Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 – 19 de abril de 1882) fue un naturalista británico que formuló la teoría de la selección natural, el mecanismo biológico que explica la evolución de las especies.
Datos biográficos
Nacimiento: 12 de febrero de 1809, Shrewsbury, Inglaterra.
Fallecimiento: 19 de abril de 1882 (73 años), Downe, Kent, Inglaterra.
Nacionalidad: Británica.
Profesión: Biólogo.
Distinciones: Medalla Wollaston (1859), Medalla Copley (1864).
Familia: Nieto de Erasmus Darwin, hijo de Robert Darwin, esposo de Emma Wedgwood y padre de George Darwin, entre otros.
Formación y primeros años
Darwin fue el quinto de seis hijos de Robert y Susannah Darwin. Inició estudios de medicina en Edimburgo (1825), pero abandonó la carrera al disgustarse con la cirugía de la época. Posteriormente se matriculó en la Universidad de Cambridge para estudiar teología, influenciado por científicos como William Whewell y John Stevens Henslow. Su afición por los coleccionistas de escarabajos y el estímulo de su primo William Darwin Fox lo orientaron hacia la historia natural.
El viaje del HMS Beagle
En 1831, gracias a la recomendación de Henslow, Darwin se embarcó como naturalista en la expedición del capitán Robert FitzRoy a bordo del HMS Beagle. Durante los cinco años de travesía recorrió Tierra del Fuego, Islas Malvinas, Isla de Chiloé, los Andes, Islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Tasmania, Mauricio y Ciudad del Cabo.
Al regresar (2 de octubre de 1836) analizó los cientos de especímenes y observó que en cada isla existían tortugas y pinzones con ligeras variaciones, lo que le llevó a plantear que todas esas formas derivaban de ancestros comunes que se adaptaron a diferentes entornos.
Desarrollo de la teoría
En 1837 redactó el Notebook on the Transmutation of Species, influido por los principios geológicos de Charles Lyell. En 1838 leyó el ensayo de Thomas Malthus sobre la población, lo que le inspiró la idea de la "lucha por la existencia". Entre 1842 y 1844 elaboró un borrador de 240 páginas sobre la selección natural, que perfeccionó hasta presentarlo a la Sociedad Linneana en 1858, junto a Alfred Russel Wallace.
Su obra magna, On the Origin of Species (1859), se agotó el primer día de su publicación y marcó un antes y un después en la biología.
Obras principales
- The Structure and Distribution of Coral Reefs (1842)
- Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle (5 volúmenes, 1839‑1843)
- On the Origin of Species (1859)
- Variation of Animals and Plants under Domestication (1868)
- The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871)
- The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872)
Recepción y legado
La teoría de Darwin generó intensos debates en ámbitos religiosos y científicos. Fue apoyada por figuras como Thomas Huxley y Ernst Haeckel, pero rechazada por conservadores y algunos teólogos. Con el tiempo, la síntesis moderna y los estudios genéticos confirmaron sus ideas.
Darwin recibió la Medalla Real (1853), la Medalla Wollaston (1859) y la Medalla Copley (1864). Fue elegido miembro de la Royal Society (1839) y de la Academia Francesa de Ciencias (1878). Murió en Downe (Kent) y fue sepultado en la Abadía de Westminster.
Antes de Darwin
Hasta el siglo XIX predominaba el catastrofismo, que atribuía la extinción de especies a desastres y la aparición de nuevas formas a una creación súbita. Jean‑Baptiste de Lamarck propuso que los rasgos adquiridos se transmitían a la descendencia, mientras que Charles Lyell introdujo el uniformitarismo, la idea de que la Tierra cambia lentamente por procesos constantes.
Estructura de la teoría darwinista
Los principios básicos son:
- Existe la evolución.
- Los cambios evolutivos son graduales y se extienden a lo largo de miles o millones de años.
- La selección natural es el motor principal.
- La selección tiene dos componentes:
- Selección de supervivencia.
- Selección sexual (atracción de parejas).
- Todas las especies actuales descienden de un ancestro común mediante un proceso de ramificación llamado especiación.
Interpretaciones y controversias
La teoría ha sido distorsionada en conceptos como el darwinismo social y ha sido utilizada indebidamente por ideologías como el nazismo. Estas interpretaciones erróneas surgieron de una lectura literal de frases sobre "organismos más aptos".
En la actualidad, la genética molecular y la filogenia basada en ADN corroboran la selección natural y permiten una clasificación de los seres vivos según su distancia genética.
Citas destacadas de Darwin
“La conclusión fundamental a la que llegamos en este trabajo, de que el hombre desciende de una forma de organización inferior, será, lamento decirlo, muy desagradable para muchas personas.” – El origen de las especies
“Durante el día, observé la destreza con que un gaucho obligó a un caballo rebelde a cruzar un río… ” – relato anecdótico
Curiosidades
En el año 2000, el retrato de Darwin sustituyó al de Charles Dickens en el billete de 10 libras del Banco de Inglaterra, destacándose su característica barba.
