Orígenes y percepción inicial
En sus inicios, el género novelístico se consideraba únicamente un objeto de entretenimiento sin valor estético, dirigido sobre todo a un público femenino y, por tanto, inferior a la poesía y al drama teatral. Muy escasamente apreciada, sólo surgieron unas cuantas novelas antes del siglo XIX, y sus autores, como el Abbé Prévost y Choderlos de Laclos, aseguraban en los prefacios que no pretendían ser los fundadores del género, cuando la poesía dominaba la literatura.
Búsqueda de legitimidad
Para reclamar un interés aún no reconocido, la novela se apropió de la historia y trató sus acontecimientos de forma más romantizada. Este impulso la llevó rápidamente hacia la corriente realista, que nació cuando la novela se emancipó de sus prejuicios iniciales.
El realismo y la consolidación
El objetivo de los novelistas era hacer del género algo serio, describiendo la realidad cotidiana: la ropa, la alimentación, la riqueza, el parto, entre otros aspectos que la novela quiso presentar como legítimos. Así, las costumbres populares se convirtieron en temas literarios; los personajes de Los Miserables adquirieron la dignidad de la Princesa de Clèves. Además, los autores mostraron la reversibilidad del estatus social: el hombre ya no estaba confinado a su condición de nacimiento. La Revolución Francesa permitió la movilidad entre las nuevas clases sociales.
Fue precisamente su carácter contemporáneo y realista lo que condujo al dominio del género novelístico al final del siglo XIX.
