Contexto
A las 14:30, “el cielo cayó sobre la cabeza de Lepage”. Un mensaje dejado en su puesto de mando le informó de que su columna debía enlazarse con la guarnición de Cag Bang, comandada por el coronel Charton, que estaba a punto de abandonar la ciudad. La orden, fechada el 29 de septiembre, describía la operación “Thérèse”: “llevar al grupo Bayard a Nam Nang antes del 3 de octubre para reunirse con el grupo Charton y abrir paso a sus elementos”.
El plan de Lepage
Desde el 29 de septiembre la situación había cambiado: ya no era viable pasar por el punto RC‑4 ni mantener la posición en Dong Khé. Lepage decidió tomar una ruta antigua, apenas transitable, al oeste de Dong Khé, con la intención de alcanzar la altura donde se encontraba la columna Charton en Nam Nang. Para proteger su avance dejó el 1.º Batallón de Exploración y el 11.º Tabor al sur de Dong Khé, ordenándoles que sitiaran al enemigo todo el tiempo que fuera necesario, convencido de que los vietnamitas no atacarían mientras el puesto de Dong Khé estuviera bajo amenaza.
El plan parecía razonable, pero los rebeldes superaban en número a los franceses cuatro a uno, disponían de reservas, armas, suministros y conocían perfectamente el terreno. Además, la columna francesa estaba dividida, lejos de sus bases y sin apoyo de artillería.
Malentendidos y errores de cálculo
Primer malentendido: el Estado Mayor de “Bayard” creyó que Charton se movería rápidamente. Segundo malentendido: Lepage asumió que Charton avanzaría a paso forzado, pero el convoy estaba retrasado por reparaciones de carreteras, dos cañones, civiles y otro equipamiento, lo que redujo considerablemente su velocidad.
El ataque vietnamita
Al atardecer del lunes 2 de octubre, a las 17:30, una compañía del 8.º Régiment de Tirailleurs Montagnards (RTM) fue emboscada en N'Gaum y quedó diezmada; el capitán Feuillet y 80 fusileros murieron. A las 21:00 una lluvia de fuego cayó sobre Na Kheo, ocupada por el 5.º Grupo y el Tabor de mando y apoyo. Cañones y morteros prepararon el asalto, mientras los soldados vietnamitas avanzaban gritando “Tiến lên!” (“¡Adelante!”) y “Độc lập!” (“¡Independencia!”).
Los franceses respondieron con gran valor: los sargentos Dal Magro y Marty, junto a sus goumiers, repelieron a los atacantes lanzando granadas tomadas de los muertos vietnamitas, formando varias capas de fuego cuerpo a cuerpo.
Consecuencias del combate
Las bajas vietnamitas fueron muy elevadas, con oleadas completas aniquiladas. Las pérdidas francesas también fueron graves; se evacuaron los heridos más críticos mientras la lucha continuaba durante la noche. Los oficiales franceses describieron el coraje y la ferocidad de los combatientes vietnamitas como comparable al de los millones que murieron en la Rusia revolucionaria.
Desenlace de la columna Lepage
Al otro lado de Dong Khé, el 1.º Tabor logró acercarse al aeródromo, pero se vio obligado a retroceder ante la avalancha de vietnamitas y el fuego de artillería que alcanzaba con precisión los puestos franceses, tanto en avance como en retirada. La intervención de especialistas chinos en la artillería quedó patente.
La estrategia de Giap, comandante en jefe del Viet‑Minh, se hizo evidente: no solo se pretendía impedir la evacuación de los puestos, sino destruir la columna Lepage y, posteriormente, la columna Charton, aniquilando algunas de las unidades más destacadas del ejército francés. El conflicto había dejado de ser guerrilla para convertirse en una batalla campal con claras motivaciones militares y políticas.
Dificultades de comunicación
En la selva, la mayoría de los combates se producían de noche y la comunicación por radio era limitada por la densa vegetación. Un relato de un combatiente describe cómo, al escalar una cumbre en completa oscuridad, una señal de aviso se perdió y la columna se fragmentó, provocando tiroteos entre unidades que no sabían quién disparaba.
Retirada final
El 3 de octubre, el 1.º BEP repelió tres oleadas de asalto vietnamita. Los bombardeos aéreos sobre Dong Khé no cambiaron la situación; las bajas aumentaron. Los comandantes Segrétain y Delcros solicitaron permiso a Lepage para retirarse. Tras varias negativas, Lepage accedió. Decidieron pasar por el paso de Lung Phaï para evacuar a los heridos, una maniobra que se realizó de noche y bajo condiciones extremadamente difíciles.
Durante la retirada, la unidad de Delcros, cargando a los heridos, cayó en una emboscada; el pánico se apoderó de los sobrevivientes y muchos heridos fueron abatidos. Delcros desapareció. Segrétain, creyendo enfrentarse a una fuerza fuerte, abandonó el paso de Lung Phaï y se dirigió al cerro 765, destruyendo sus dos cañones y sacrificando mulas para facilitar la marcha.
Conclusión
Los continuos ataques vietnamitas fragmentaron la columna Lepage en pequeños grupos aislados, incapaces de reagruparse y de recibir apoyo. La operación “Thérèse” terminó en una derrota estratégica para los franceses, demostrando la efectividad de la planificación y la ejecución de la estrategia de Giap.
