Situación estratégica de EE. UU.
Los propios soldados no estaban exentos del contagio de la crisis. El presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Wheeler, regresó de Saigón tras sufrir bombardeos enemigos y mostró una profunda preocupación. El general Westmoreland, pese a su optimismo sobre el resultado de la Ofensiva del Tet, admitía que el enemigo aún podía lanzar nuevas operaciones. Además, Wheeler y sus colegas enfrentaban otros problemas graves: los norcoreanos habían capturado el buque de señal estadounidense Pueblo, la situación en Berlín y Oriente Medio amenazaba con reactivarse, la reserva estratégica del Ejército de EE. UU. se había reducido a una sola división y la guerra en Vietnam minaba la moral de las fuerzas estadounidenses en todo el mundo.
Presión para reforzar la reserva estratégica
Con el objetivo de reponer la reserva estratégica y estar preparado para futuras acciones enemigas en Vietnam del Sur, Wheeler urgió a Westmoreland a solicitar refuerzos considerables. Westmoreland vio una oportunidad: si el presidente autorizaba una invasión de Laos y Camboya y un ataque anfibio para acorralar a las fuerzas norvietnamitas en la zona desmilitarizada, conseguiría tropas que le sirvieran. Además, creía que pedir reservas dejaría claro a los norvietnamitas que EE. UU. no aceptaría otra cosa que la victoria.
Respuesta del presidente Johnson
Johnson no sabía cómo cumplir la demanda de 206 000 hombres adicionales (la mitad para Vietnam del Sur y la mitad para la reserva estratégica). Solicitó dos análisis exhaustivos sobre los posibles logros de esos refuerzos: uno a un comité presidido por el nuevo Secretario de Defensa, Clark M. Clifford, y otro a un grupo de veteranos, entre ellos destacados comandantes de la Segunda Guerra Mundial. Impresionados, quizás, por la cobertura mediática, ambos grupos se pronunció en contra de un nuevo envío de tropas.
El presidente aceptó sus recomendaciones. Sin embargo, antes de cualquier anuncio oficial, el New York Times divulgó que la administración estaba considerando enviar 206 000 soldados más a Vietnam. La prensa y la televisión reaccionaron con el escepticismo habitual hacia la guerra. Los medios relacionaron el pobre desempeño de Johnson en las primarias demócratas de New Hampshire con protestas anti‑guerra, aunque el voto reflejaba más bien el descontento por la falta de una postura más dura después del Tet.
Desarrollo en Vietnam del Sur
Los meses siguientes demostraron que el enemigo había sido fuertemente golpeado en la Ofensiva del Tet, como había sostenido Westmoreland. Los comunistas intentaron dos ataques de seguimiento, en mayo y en octubre, con cohetes y morteros, pero fueron operaciones fallidas. El programa de pacificación, prematuramente desacreditado por la prensa, cobró impulso. El control gubernamental se restableció rápidamente en las áreas abandonadas y se fortaleció notablemente.
Lejos de desmoralizarse, el ejército de la República de Vietnam (ARVN) mostró mayor capacidad y moral: ¡las filas de reclutas se multiplicaron! EE. UU. implementó un programa para dotar a los soldados regulares y a la milicia de armas y equipos más modernos.
Por primera vez, la población mostró un apoyo real al gobierno de Saigón, que pudo armar a miles de civiles y crear una fuerza nacional de autodefensa. ¿Cómo puede un gobierno temeroso de su pueblo suministrar armas que podrían volverse contra él?
Cambio de mando
Johnson decidió, tras cuatro años y medio de conflicto, ascender a Westmoreland al puesto de Jefe del Estado Mayor del Ejército de EE. UU. y nombrar a su adjunto en Saigón, el general Creighton W. Abrams, como nuevo comandante en el terreno. Aunque la decisión se tomó a mediados de enero, antes de la Ofensiva del Tet, su anuncio tardío permitió que los críticos de Westmoreland siguieran alegando que el presidente, decepcionado con el general durante el Tet, lo había “promovido por capricho”.
