El submarino en la Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, el submarino se convirtió rápidamente en la principal arma naval, influyendo decisivamente en el desarrollo del conflicto. Los alemanes, en particular, perfeccionaron sus tácticas al punto de acercarse a una victoria que dependía de cortar las comunicaciones marítimas entre Gran Bretaña y América del Norte, así como de interrumpir sus suministros de alimentos, combustible y otros materiales estratégicos.
Contramedidas y la necesidad de inmersión prolongada
El éxito creciente de las contramedidas, especialmente la coordinación entre la fuerza aérea y los grupos de escolta de superficie, demostró que lo que realmente se necesitaba era un submarino capaz de permanecer sumergido durante semanas. El “Schnorchel”, un tubo de respiración que permitía al submarino usar sus motores diésel mientras estaba sumergido a poca profundidad, ofrecía una solución parcial.
El motor Walther y el submarino de oxígeno puro
El “Schnorchel” obligaba al submarino a revelar su posición al dejar el tubo de respiración fuera del agua. Por ello, los ingenieros alemanes desarrollaron el submarino Walther, nombrado así por su inventor. Este utilizaba una turbina alimentada con una forma altamente concentrada de peróxido de hidrógeno (conocido como “ingolina”). Al descomponerse, el peróxido liberaba gran cantidad de calor y oxígeno, que, mezclado con un combustible libre de azufre, generaba vapor para impulsar la turbina. Todo el proceso se realizaba en circuito cerrado, sin necesidad de oxígeno externo, permitiendo al submarino permanecer bajo el agua durante períodos prolongados.
Legado y experimentos posteriores
Al finalizar la guerra, Alemania sólo había completado unos pocos prototipos, pero tanto la Marina Real británica como la Armada de EE. UU. lograron obtener uno como parte de las reparaciones. La Royal Navy continuó los ensayos bajo el nombre de Meteorite y, en 1955, puso en servicio los primeros dos submarinos de entrenamiento equipados con una versión modificada del motor Walther. Sin embargo, el alto riesgo de explosión o incendio asociado al peróxido de hidrógeno hizo que el proyecto se abandonara. En Estados Unidos, las pruebas nunca superaron el estudio del submarino alemán capturado.
