El 4 de febrero la 1ª Brigada Ligera tomó el relevo de la 150ª Brigada Británica de Yorkshire en Bir Hakeim, una posición situada en el extremo sur del frente británico en el desierto de Libia. Muracciole describió el terreno como una zona árida con escasas arbustos y algunos raros macizos de flores multicolores. El "Bir" que dio nombre al lugar era apenas un pozo seco rodeado de los restos derrumbados de un pequeño puesto italiano, del tamaño de una granja. El suelo era una fina capa de arena sobre una subcapa extremadamente dura; cualquier obra debía perforarse en la roca.
- Insignia 1ª RIMA
El general de Larminat organizó un sistema defensivo muy elaborado: se cavaron refugios, se colocaron campos minados alrededor de la posición y se estableció un cinturón protector sólido. Mientras se construía la defensa, bajo una constante tormenta de arena, nuestras patrullas hostigaban al enemigo a 150 km de distancia.
- Bir Hakeim – Transportador Bren
En abril el general de Larminat entregó el mando a la brigada al general Koenig y se trasladó a Bardia para crear una segunda brigada similar a la primera. El 26 de mayo, tras los éxitos de Rommel en Aghedabia, Bengasi y Derna, el Afrika Korps reanudó la ofensiva con el objetivo de llegar a El Cairo. La columna de Rommel se dividió: una avanzó por la costa y la otra intentó tomar Trípoli por el interior, apareciendo frente a Bir Hakeim el 27 de mayo.
- Bir Hakeim – Columna Jock
En Bir Hakeim los franceses libres ocupaban un lugar de honor. La posición impedía que el enemigo explotara sus éxitos y se convirtió en un “nudo” estratégico para los Aliados.
Desarrollo de la batalla (27 may‑10 jun)
La defensa se dividió en cuatro fases:
- 27‑31 may: ataque de la División Ariete.
- 31 may‑2 jun: preparación para la persecución del enemigo.
- 2‑10 jun: rodeo completo por dos nuevas divisiones.
- 10‑11 jun: retirada forzada.
27 de mayo – la primera gran carga
A las 09:00 h, 70 tanques italianos M.13 avanzaron por el campo minado oriental, abrieron fuego y se precipitaron contra nuestras defensas. Nuestros cañones antitanque respondieron: 18 tanques fueron destruidos o inmovilizados, y otros 6 quedaron atrapados dentro del perímetro. A las 11:30 h la División Ariete se retiró, habiendo perdido 32 tanques.
28‑29 de mayo – escaramuzas
Los combates se limitaron a pequeñas operaciones de patrulla; nuestras tropas lograron varias salidas exitosas, destruyendo tanques y carros blindados enemigos.
30‑31 may – retirada del enemigo
Los vehículos alemanes comenzaron a retroceder. Capturamos prisioneros y nuestras bajas fueron leves.
1‑2 jun – contra‑ofensiva y contraorden de Rommel
El 1 de junio el Batallón Pacífico se lanzó al persecución hacia el oeste y el general de Larminat visitó la posición, elogiando la organización. Ese mismo día Bir Hakeim sufrió bombardeos de aviones alemanes y Stukas. En la noche, Rommel ordenó a sus fuerzas que “se mantuvieran en Bir Hakeim y resistieran”. Entre el 2 y el 10 de junio la lucha alcanzó su punto máximo.
2 de junio – oferta de rendición italiana
Una columna con una bandera blanca llegó al portal este; dos oficiales italianos, bajo el mando del general Koenig, solicitaron la rendición. Koenig respondió que la brigada no se rendiría sin luchar. Poco después, la artillería alemana lanzó su primer barrido de 105 cañones.
- Insignia RIMAP‑NC
3 de junio – mensaje de Rommel
Al amanecer, el batallón Pacífico regresó tras una exitosa incursión. Dos británicos entregaron un mensaje escrito por Rommel:
«A las tropas de Bir Hakeim: cualquier resistencia adicional provocará una sangre innecesaria. Levanten la bandera blanca y nos rendiremos. »
Koenig ordenó abrir fuego a cualquier vehículo enemigo que se acercara.
4‑6 jun – intensificación del combate aéreo
El 4 de junio se dispararon siete Stukas en menos de un minuto. El 5 de junio, a las 04:00 h, un emisario de Rommel intentó sin éxito negociar. El 6 de junio, bajo cielos grises, Rommel lanzó un ataque de artillería masiva contra el frente del Batallón Pacífico, que logró contenerlo.
- Insignia RIMAP‑Papeete
7‑10 jun – cerco total y evacuación
El 7 de junio el cerco quedó completo; todas las baterías enemigas eran visibles en el horizonte. Durante la noche, el guardiamarina Bellec encontró y devolvió un convoy de suministros que garantizó agua y municiones por varios días.
- Insignia 2ª RIMA
El 8 de junio los alemanes abrieron paso en los campos minados y, apoyados por bombardeos de 70 bombarderos Junkers, mantuvieron la presión. El 9 de junio la artillería y la fuerza aérea continuaron su acción; Koenig recordó a sus hombres que el agua se agotaría en 48 horas y que la ambulancia había sido destruida.
El 10 de junio, con una densa niebla que dificultaba al enemigo, se aprobó la evacuación nocturna. A las 22:00 h, bajo una lluvia de cohetes, ametralladoras y fuego de fusiles, la brigada comenzó a romper el círculo de minas y fuego enemigo. Tres luces rojas marcaban el punto de reunión; al alcanzarlo, muchos soldados ya no volverían.
El General Catroux elogió a los defensores: «Soldados de Bir Hakeim, con estas acciones habéis reabierto con brillantez el libro del orgullo nacional». Posteriormente, el general de Gaulle proclamó el heroísmo de Bir Hakeim como símbolo de la resistencia francesa.
