Victoria
Acumuló 40 victorias aéreas, convirtiéndose en el piloto de caza con mayor número de derribos de la historia de EE. UU.
Biografía
Nació en Poplar, Wisconsin, en 1920, hijo de un granjero. Desde niño se sintió fascinado por la aviación; construía y volaba modelos de aviones mientras cazaba aves. En primavera de 1941, con la apertura de un amplio programa de entrenamiento aéreo, se alistó, pasó el examen médico y comenzó su instrucción en Tulare, California, donde aprendió a volar biplanos. Tras superar la fase inicial, continuó su entrenamiento en Gardner Field y, al ser calificado con alta puntuación, completó su preparación en Luke Field.
El 9 de enero de 1942 recibió su comisión como segundo teniente y se incorporó al Cuerpo de Aviación de Reserva como piloto de combate. Después de servir como instructor en Luke Field, fue trasladado a Hamilton Field para entrenar con el nuevo Lockheed P‑38J "Lightning". En julio de 1942 realizó una maniobra de bajo nivel sobre el puente de la Bahía de San Francisco, lo que le valió una reprimenda del general Kenney, jefe de la 5ª Fuerza Aérea.
En septiembre de 1942, como teniente, llegó a Australia con el 9.º Escuadrón de Cazas ("Flying Knights") del 49.º Grupo de Cazas. En noviembre se trasladó a Laloki, Nueva Guinea, con el 39.º Escuadrón del 35.º Grupo de Cazas.
Su primera victoria llegó una semana después. A partir de entonces, su reputación creció rápidamente: en diciembre de 1942 derribó dos aviones japoneses mientras asistía a un compañero con motor averiado; en enero y marzo de 1943 sumó varios derribos de modelos "Oscar", "Tony" y "Betty"; y en junio obtuvo cuatro victorias en un solo día.
El 27 de febrero de 1944 interceptó un avión de transporte japonés que llevaba a altos oficiales. Aunque el avión fue destruido en el aire, la victoria no fue contabilizada porque el 5ª Fuerza Aérea no reconocía derribos sobre tierra. En los meses siguientes, siguió acumulando triunfos, alcanzando su 28.º derribo en la batalla de Hollandia.
Tras una breve estancia como instructor en Foster Field, Texas, regresó al 49.º Grupo en Filipinas. A pesar de los intentos del general Kenney de retirarlo de combate, Bong continuó volando y, el 10 de octubre de 1944, abatió dos cazas japoneses. El 27 de octubre, sin autorización, lideró una interceptación que resultó en la destrucción de cuatro aviones enemigos, uno de los cuales él derribó.
En noviembre logró sus 32.º y 33.º derribos durante una misión de reconocimiento sobre Luzón. Más tarde, en Taclobán, se encontró con el también as Thomas "Tom" Maguire; ambos coincidieron en el número de victorias en una famosa “duela fraternal”.
Su 40.º y último derribo ocurrió cerca de San José, poco antes de concluir su segunda gira de operaciones. Por sus hazañas recibió la Medalla de Honor del Congreso, además de la Cruz de Servicio Distinguido, siete Cruces de Vuelo Distinguido, dos Estrellas de Plata y quince Medallas Aéreas.
El general Kenney, aún preocupado por su seguridad, lo asignó como piloto de pruebas en Wright Field, Ohio. Allí, Bong trabajó con los nuevos aviones Lockheed, incluido el jet P‑80 "Shooting Star". El 6 de agosto de 1945, durante un vuelo de prueba, el P‑80 se estrelló cerca de la pista de Burbank, California, y Bong perdió la vida. Ese mismo día se detonó la primera bomba atómica sobre Hiroshima y la guerra llegó a su fin, dejando a sus compañeros de la 5ª Fuerza Aérea de luto.
En resumen, Richard Bong se consolidó como el as de caza más condecorado de EE. UU., con 40 derribos confirmados y una carrera marcada por la valentía, la destreza técnica y un legado que sigue inspirando a las generaciones de aviadores.
