La “Westforce” atrapada

A medida que se desarrollaba la batalla, Percival consultó con el general Heath y el general Bennett, al mando de la 8.ª División Australiana, que ocupaba terreno al este de Johore. A Bennett se le ordenó hacer una retirada ordenada y llegar a Serandah el 16 de enero, a Port Dickson el 21 de enero y a Tampin el 24 de enero. Percival creía que si podía mantener al enemigo en tierra hasta mediados de febrero, podría reemplazar la división de Bennett con la 18.ª División, que para entonces ya habría llegado, y Bennett estaría en condiciones de lanzar una contraofensiva. El 8 de enero, Wavell, que acababa de llegar a Singapur en avión, asistió a una conferencia en Segamat, donde se discutió el relevo del 3.er cuerpo por parte de los australianos y la defensa de Johore.
Pero todo Las decisiones pronto resultaron inútiles a medida que se intensificaron la velocidad, el impulso y el peso del ataque japonés. Mientras Wavell todavía estaba en conferencia, el 5.º Regimiento de la Guardia Imperial llegó a Ipoh; Yamashita dispuso que el resto de la 18.ª División de Mutaguchi desembarcara en Endau, amenazando así la línea de retirada británica desde el norte de Johore. Mientras tanto, la 5.ª División japonesa avanzaba y, el día 11, a las 20.00 horas, entró en Kuala Lumpur, base principal del 3.º Cuerpo. Se quemaron las reservas de gasolina y fueloil, pero los japoneses se apoderaron de una enorme cantidad de alimentos y equipos. Fue ese día cuando Yamashita decidió dar descanso a la 5.ª División, que había estado luchando sin parar durante cinco semanas, y enviar la División de la Guardia Imperial a Malaca, en la costa oeste, al sur de Port Dickson. También decidió que la 18.ª División desembarcaría en Songkhla, no en Endau, y descendería a Johore por carretera. La única esperanza de Percival, en cuanto a la defensa de Johore, pensó Yamashita, era la línea Muar; por lo que ordenó a Nishimura que forzara el paso, amenazando así las comunicaciones británicas por la carretera principal. El oponente de Nishimura en esta área era el general Bennett, que ahora comandaba una unidad heterogénea llamada "Westforce", compuesta por la 8.ª División australiana (menos la 22.ª Brigada), la 9.ª División india y varias unidades traídas de Singapur. El plan de Bennett era fijar a los japoneses en la línea MuarBatu Anam y para ello colocó la 27.ª Brigada australiana en Gemas.
Bennett sintió que para mantener a raya a los japoneses tenía que ponerlos en jaque. una serie de emboscadas en su eje de progresión; Al principio logró un éxito alentador. Pero la fuerza de los japoneses siguió creciendo y, el día 11, el general Matsui asumió el mando de las operaciones. No se registró ningún avance, pero la División de la Guardia Imperial comenzó a descender a lo largo de la costa y pronto Bennett vio amenazadas sus comunicaciones. Peor aún, una unidad india, lanzada en un contraataque a Muar, fue a su vez una emboscada. El general Nishimura cruzó el Muar sin dificultad y la "fuerza del Oeste" sólo tuvo que batirse en retirada.
El 19 de enero, Wavell se enteró de que no se había elaborado ningún plan detallado ni para la retirada al Muar. isla de Singapur ni para su defensa. Envió un mensaje a Churchill para advertirle que, en su opinión, la base ya no sería defendible una vez que se perdiera Johore. Al mismo tiempo, telegrafió a Percival:“Hay que resolver el problema de la retirada de tropas del continente. . . y encontrar una solución para prolongar la defensa en la isla. Al día siguiente, Percival dio a conocer su plan, que preveía la retirada de sus fuerzas en tres columnas y el establecimiento de una cabeza de puente que cubriría el paso a través de Johore Bharu. El día 20, Wavell regresó a Singapur por vía aérea y descubrió que, a pesar de sus instrucciones, se había hecho muy poco para fortalecer las defensas al norte de la isla. Instó a Percival a no perder ni un minuto más. Un mensaje del Estado Mayor respaldó sus instrucciones. Estos exigieron que los cañones de la fortaleza se transformaran para responder a un ataque terrestre; que se preparen bombardeos en los puntos de desembarco en el Estrecho de Johore y que se creen formaciones defensivas autónomas, utilizando todas las armas disponibles.