Objetivo de la maniobra
La maniobra tenía como objetivo la isla de Guadalcanal, una pequeña isla húmeda y de terreno accidentado en las Islas Salomón, en el Pacífico sur. A pesar de su aspecto poco atractivo, su posición estratégica era excepcional para quien la controlara. A principios de mayo de 1942, unidades del ejército japonés ocuparon simultáneamente Guadalcanal y la vecina isla de Tulagi, un excelente puerto natural que permitía controlar todo el sector.
En junio, observadores aliados informaron que alrededor de 3.000 soldados habían llegado desde Tulagi para iniciar la construcción de una pista de aterrizaje en Guadalcanal.
Importancia de Henderson Field
Ubicada en uno de los pocos terrenos planos del archipiélago, la pista de Henderson Field representó de inmediato una grave amenaza estratégica para los Aliados. Desde allí, las fuerzas aéreas enemigas podrían dominar los cielos sobre las rutas de aproximación a Australia desde Estados Unidos, aislando al continente y dificultando futuras operaciones aliadas en el Pacífico.
El almirante King, nuevo Jefe de Operaciones Navales de la Marina de EE. UU., sostuvo que destruir las instalaciones japonesas no sería suficiente y convenció al Pentágono de que las Islas Salomón debían quedar fuera del alcance japonés.
Preparativos de la fuerza estadounidense
Así, la 1.ª División de Marines, reforzada con unidades de comando y paracaidistas, fue asignada a la misión. Teóricamente estaba al máximo de su capacidad de guerra, pero en la práctica estaba compuesta mayormente por jóvenes reclutas sin experiencia. Salió de su base en Carolina del Norte a finales de mayo de 1942 bajo las órdenes del mayor general Vandegrift, quien el 25 de junio recibió la orden de iniciar el desembarco el 1 de agosto. Para esa fecha, la mitad de la unidad aún no había alcanzado su punto de reunión en Nueva Zelanda.
En el mar, la situación tampoco era ideal. La escuadrilla de cruceros incluía a los australianos Hobart, Canberra y Australia, y a los estadounidenses Chicago y San Juan, escoltados por nueve destructores. El almirante de la Royal Navy Crutchley comandaba este grupo. Además, los portaaviones del vicealmirante Fletcher —Saratoga, Wasp y Enterprise— estaban bajo la cubierta del acorazado North Carolina. Ninguno de estos buques, ni los del almirante Turner, al mando de la Fuerza Anfibia del Pacífico Sur, habían operado juntos anteriormente.
