Los japoneses surgieron del monte.

Los suministros fueron seguidos, gota a gota, traídos por un destacamento de pioneros. y llegaron refuerzos, bajo la relativa protección del largo muelle. El coraje de estos hombres fue excepcional; ¡Los japoneses no pudieron detenerlos!
Este día interminable dio paso a una noche interminable, iluminada por el resplandor de los fuegos de los depósitos de petróleo. Fue durante la noche cuando los japoneses perdieron su última oportunidad de expulsar a los marines de regreso al mar. No hubo contraataque. El bombardeo había destruido las transmisiones y el almirante Shibasaki no pudo establecer contacto con sus hombres para lanzarlos todos juntos sobre las dos pequeñas cabezas de puente en poder de los estadounidenses. El 21 de noviembre, la marea fue fatal para la guarnición enemiga. Un batallón del 8.º de Infantería de Marina desembarcó y, tras pasar una noche agotadora siendo sacudido en los barcos, fue a su vez sometido al infierno de los japoneses. En el extremo occidental de Betio, un batallón del cuerpo de reserva, proporcionado por el almirante Turner, logró afianzarse y venir a relevar al pequeño destacamento que intentaba sujetar el "pico" del pájaro. Se habían desembarcado obuses; comenzaron a disparar mientras los cañones de los destructores ajustaban su fuego con precisión sobre los objetivos en las zonas más peligrosas.
Atravesando una lluvia de balas, dos compañías de marines lograron llegar a la orilla por el costado. del océano y se atrincheraron allí; Otras unidades se dirigieron al campo, todavía barridas por el fuego enemigo, que se extendía entre las pistas del aeródromo. Toda la parte occidental de Betio quedó despejada, lo que permitió, el 22 de noviembre, desembarcar otro batallón del 6.º de Infantería de Marina. El tercer día de batalla fue doloroso pero la sentencia de muerte de la defensa sonó definitivamente desde el momento en que los marines lograron demoler o bloquear la más importante de las obras que no habían dejado de resistir desde el Día D. Los japoneses, en una situación desesperada, continuaron la lucha. Al caer la noche, sólo quedaban unos pocos puestos avanzados aislados en el terreno capturado por los estadounidenses y tres batallones de la 2.ª División de Infantería de Marina habían retrocedido hacia la parte oriental de la isla (la "cola"). lo que quedó de los japoneses.
Finalmente, los japoneses contraatacaron. Fueron unos 500 los que salieron del monte y se encontraron con un diluvio de fuego de un destructor y de artillería. Continuaron de todos modos hasta que entraron en contacto, a bayonetas y granadas, con una compañía de marines. El enfrentamiento fue feroz, pero el resultado era una conclusión inevitable:los japoneses colapsaron en masa, alcanzados por la metralla o muertos en las trincheras de los marines. Por la mañana, la 2.ª División despejó definitivamente el terreno, aniquilando a los últimos defensores mediante la acción combinada de tanques e infantería. El general Smith anunció la caída de Betio, el 23 de noviembre, a las 13.12 horas. Las pérdidas estadounidenses totales en Tarawa habían sido muy elevadas, pero para los japoneses eran aterradoras. Sólo se contabilizaron 146 prisioneros, y en su mayoría trabajadores coreanos. El resto de la guarnición, inicialmente de 4.836 efectivos, había sido aniquilada. Las cifras dadas por la 2.ª División muestran que 984 hombres de la marina y de la flota pagaron con sus vidas la captura de Betio, pero fueron más de 1.000 los que hubo que contabilizar cuando se examinaron todos los informes. A esta cifra hay que sumar 2.072 heridos.