Operación Market Garden: el desafío de la 1ª División Aérea Británica
Aunque su división no había participado en las operaciones de Normandía, permaneció como reserva en Inglaterra. Durante los tres meses anteriores, Urquhart y sus hombres planearon varias misiones que nunca se llevaron a cabo, ya sea por el mal tiempo, por considerarse inviables o porque el éxito de los vehículos blindados las hacía innecesarias. Esa inactividad generó cierta frustración, sobre todo cuando la 6ª División Aerotransportada rival brillaba en Normandía y los tropas de Urquhart se declaraban "listas para cualquier cosa".
El general Eisenhower, hablando con el capitán Butcher, comentó que los británicos insistían en que su división aerotransportada recibiera la misión más difícil y peligrosa. La petición fue aceptada. El coronel Urquhart comprendió de inmediato sus objetivos cuando el comandante del cuerpo, el general Browning, le informó que la 101ª División Aerotransportada estadounidense debía aterrizar al norte de Eindhoven para tomar la ciudad y los puentes de carretera y ferrocarril sobre el Aa y el canal Zuid. Simultáneamente, la 82ª División tendría la tarea de asegurar los puentes del Mosa en Grave y del Waal en Nimega.
Con un amplio gesto, Browning le comunicó a Urquhart que el puente de Arnhem estaba reservado para su división: debía capturarlo y, lo que es más importante, mantenerlo. Bajo el nombre en clave «Market Garden», se preparaba la operación aerotransportada más ambiciosa de la guerra. «Market» se refería a la fase aérea, mientras que «Garden» describía la explotación que el Primer Ejército debía ejecutar. Todo debía planearse en tan solo seis días.
Principales dificultades
Dos problemas críticos se presentaron: la escasez de aviones disponibles y la creencia generalizada de que la defensa antiaérea de Arnhem era demasiado fuerte para lanzar un desembarque cerca del puente y en ambas riberas.
La prioridad aérea, según Browning, debía ir a los estadounidenses. No servía de nada tomar el puente de Arnhem si antes los estadounidenses no lograban asegurar los puentes del Mosa y del Waal. Por ello, los paracaidistas de ambas divisiones estadounidenses serían transportados en una única misión, mientras que la división británica tendría que saltar a Arnhem en tres oleadas separadas por un día cada una.
Riesgos de la división dividida
Dividir la división en tres grupos supuso un gran riesgo: la primera ola tendría que capturar los puentes y, al mismo tiempo, cubrir las zonas de aterrizaje de las siguientes oleadas. Incluso si la primera ola lograba sorprender al enemigo, éste tendría tiempo para reagruparse antes de la llegada de los refuerzos.
Se propuso un segundo transporte el mismo día, pero los responsables del aire explicaron que no había tiempo suficiente para el mantenimiento, la reparación de daños por fuego enemigo y la recuperación de la tripulación. La alternativa de realizar la primera misión de noche también fue rechazada, ya que la mayoría de las tripulaciones americanas no estaban suficientemente entrenadas para vuelos nocturnos, y experiencias anteriores en Sicilia y el Cotentin habían sido decepcionantes.
Así, se aceptó la única opción viable: una serie de aterrizajes diurnos espaciados en el tiempo. El éxito británico dependería de tres factores: la fuerza de las tropas alemanas en la zona, el elemento sorpresa inicial y la cuidadosa elección de los puntos de aterrizaje.
Lecciones aprendidas y decisiones finales
Las actuaciones de la 6ª División Aerotransportada en Normandía habían demostrado que, cuando fuera posible, era preferible lanzar la tropa directamente sobre el objetivo o muy cerca de él. El general Gavin había recomendado: «Es mejor sufrir pérdidas al aterrizar y tocar el objetivo que luchar después en tierra para alcanzarlo».
Sin embargo, la 1ª División Aérea Británica había sufrido graves pérdidas en Sicilia por la mala selección de zonas de caída. Urquhart estaba decidido a que la mayor parte de sus hombres tocaran tierra en Holanda lo antes posible, agrupados para una acción inmediata, especialmente cuando podrían quedar a unos 100 km de las tropas aliadas más cercanas.
Los aviones de reconocimiento de la RAF, tras varias misiones sobre el sector, confirmaron que la densidad de la defensa antiaérea en Arnhem impedía lanzar el drop justo al lado del puente. Además, los planeadores sin armas y sus remolcadores corrían el riesgo de adentrarse en zonas de intensa actividad de la Luftwaffe al sobrevolar aeródromos enemigos o de encontrarse con remolcadores estadounidenses en la región de Nimega.
