La aparición del arco en los ejércitos ingleses en el siglo XIV supuso una auténtica revolución en el arte de la guerra. Por primera vez, ya no eran los caballeros los que decidían el destino de las batallas, sino los simples campesinos. Durante generaciones, los edictos reales alentaron la plantación de tejos, los árboles de crecimiento lento con los que se fabricaban los mejores arcos, así como el entrenamiento regular de tiro con arco todos los domingos por la tarde en cada ciudad. y todos los pueblos de Inglaterra, porque sólo a través de este entrenamiento constante el arquero adquiría la precisión y la fuerza necesarias para tensar su arco. Así, mientras los caballeros franceses seguían menospreciando a los soldados de a pie, sus ayudas de cámara, los ingleses entrenaban arqueros que pronto realizaron maravillas en los campos de batalla.
Fue en la batalla de Crécy, en 1346, la primera batalla decisiva de esta larga lucha entre ingleses y franceses que llamamos Guerra de los Cien Años, que Europa descubrió asombrada el poder devastador del arco, utilizado por soldados entrenados y disciplinados. . El rey Eduardo III de Inglaterra había desembarcado en Normandía con un pequeño ejército de 2.400 caballeros, 12.000 arqueros y algunas tropas de infantería. Después de amenazar a París, tuvo que retirarse a Picardía ante el ejército tres veces mayor de Felipe VI de Francia. Apretado, decidió afrontar y se instaló en las colinas de Crécy. Era la mañana del 26 de agosto y una página importante en la historia de la guerra en la Edad Media estaba a punto de pasar:el caballero vestido con su pesada armadura ya no sería invencible.
Los caballeros franceses, que, montados en sus corceles, estaban dispuestos a cargar impetuosamente, seguros de la victoria, ignoraron la orden de su rey de esperar al resto del ejército, e inmediatamente ordenaron a sus mercenarios genoveses disparar una andanada de flechas con sus ballestas para debilitar a los ingleses. Los 5.000 genoveses, cubiertos de sudor y cansados por una marcha de 30 kilómetros, avanzaron. Pero antes de que estuvieran dentro del alcance del enemigo, los 6.000 arqueros que iban delante lanzaron una lluvia de flechas que los cortaron en pedazos. En cuestión de minutos, la mayoría de los genoveses estaban muertos o heridos y los supervivientes huyeron a través de las líneas francesas.
A Felipe VI le importaba poco la suerte de estos desventurados mercenarios. "Mátenme a esos sinvergüenzas que bloquean nuestro camino sin motivo alguno", gritó, y los caballeros franceses se apresuraron a masacrar a los genoveses. Pero, a su vez, se encontraron al alcance de los arqueros ingleses, que les lanzaron una lluvia de 50.000 flechas por minuto. En oleadas sucesivas, los caballeros se precipitaron contra las líneas inglesas y se detuvieron antes de alcanzarlas, en un caos de gritos y relinchos. Los caballeros que estaban desmontados quedaron prácticamente inmovilizados por sus armaduras, y fueron presa fácil para los soldados de infantería ingleses que se deslizaron entre ellos, armados con cuchillos y mazas.
Al anochecer, el ejército francés se retiró; entre los muertos se encontraban Juan el Ciego, rey de Bohemia, y el poderoso Conde de Flandes. Al propio Felipe VI le habían matado el caballo y tuvo que huir a Amiens con una escolta de sólo cinco barones, en lugar de los cientos de caballeros que lo acompañaban esa misma mañana. El día siguiente era un día brumoso y las nuevas tropas francesas que aún avanzaban, sin saber el resultado de la batalla, fueron emboscadas por arqueros ingleses. En sólo uno de estos enfrentamientos, 1562 caballeros permanecieron en el terreno.
La derrota de Crécy tuvo el efecto de un trueno en Francia. Diez años más tarde, le siguió otra derrota, en Poitiers, donde los arqueros ingleses volvieron a triunfar sobre los caballeros franceses. Esta última derrota obligó al rey de Francia a ceder Calais y parte del suroeste a Inglaterra mediante el Tratado de Brétigny (1360).
Cuando franceses e ingleses se encontraron de nuevo, en Agincourt, en 1415, los franceses todavía no habían aprendido las lecciones de sus derrotas. Obstaculizados por sus pesadas armaduras, sus caballeros quedaron atascados en un campo arado, blancos fáciles para los arqueros ingleses, que nuevamente triunfaron.
Un arma formidable
Si el arco se conoce desde tiempos muy remotos, el arco de hombre de armas que hizo fortuna a los ejércitos ingleses en Francia fue una invención relativamente reciente.
El arco se había utilizado durante mucho tiempo para la caza y el placer, pero fue necesario que Eduardo I de Inglaterra, a finales del siglo XIII, tuviera que luchar contra los notables arqueros galeses que se habían levantado contra él, para que "comprendiéramos todas las posibilidades militares". .
Por tanto, los ingleses adoptaron el arco y lo convirtieron en un arma de guerra formidable. A mediados del siglo XIV, era el arma favorita de los ingleses. Su uso no requería ninguna habilidad especial, sino mucha fuerza y entrenamiento constante.
En la época de Crécy, el arco del hombre de armas medía unos 2 metros de largo. Para asegurar mejor el tiro, su madera estaba recta en el centro, unos cincuenta centímetros, donde el arquero colocaba su flecha. El tejo era la madera más popular, pero también se utilizaban el roble y el arce. Para las flechas se utilizaban abedul, fresno o roble, de 1 metro de largo y provistas de puntas de acero. Estas flechas no podían atravesar la armadura de un caballero, pero sí eran suficientes para matar a los caballos, que estaban menos protegidos, y así derribar al caballero, que una vez en el suelo, agobiado por su armadura, era presa fácil de a él. infantería enemiga.
Si los arqueros ingleses no procedían de la nobleza, no eran necesariamente pobres. Equipado con un casco de acero, una chaqueta de cuero reforzada con metal, un abrigo que también le servía de manta y un par de botas, el arquero llevaba consigo un suministro de agua y la ración para un día. Estaba armado con una espada que clavó en el suelo frente a él para romper las cargas de la caballería. Montados sobre ponis que les hacían muy móviles, los arqueros constituían un cuerpo de élite y recibían una paga tres veces mayor que la de la infantería ordinaria. Generalmente formaban compañías de cien hombres al mando de capitanes que velaban por su formación.
Después de los desastres de Crécy y Poitiers, se podría pensar que los franceses habrían seguido el ejemplo de los ingleses y adoptado su arma asesina. Sin embargo, siguieron prefiriendo la caballería pesada y los ballesteros. La ballesta, utilizada desde el siglo XII, era más precisa a corta distancia en manos de un soldado no entrenado, pero su velocidad era mucho menor que la del arco:2 disparos por minuto, en comparación con las 10-15 flechas del arco. y su alcance era mucho más corto que los 270 metros de este. Por último, como descubrieron los genoveses a su costa en Crécy. De todos modos, los franceses siempre consideraron la ballesta como un arma auxiliar, prefiriendo dedicar todo su tiempo y dinero a su noble caballería. Probablemente sea por esta razón que dudaron en adoptar el arco. Además, tal vez no hubiera sido muy prudente poner un arma tan formidable en manos de los campesinos, cuando Francia estaba agitada por numerosas revueltas campesinas en los siglos XIV y XV. Sin embargo, la superioridad del arco era evidente, y en 1448 Carlos VII finalmente organizó un cuerpo de élite, los Arqueros Francos, que ayudaron a inclinar la balanza a favor de Francia al final de la Guerra de los Cien Años. . En Inglaterra, los arqueros continuaron ocupando un lugar importante en los ejércitos ingleses hasta el reinado de Enrique VIII en el siglo XVI, pero las armas de fuego los alejaron gradualmente del campo de batalla. Cuando todavía se pensaba en utilizarlos en 1815, en la batalla de Waterloo, la extraordinaria técnica de los arqueros había sido olvidada hacía mucho tiempo.
En la catedral de Canterbury, la estatua yacente del Príncipe Negro, hijo mayor de Eduardo III, evoca el modelo del noble guerrero caballero. Sin embargo, para los habitantes del suroeste de Francia, que lo vieron liderar a sus hombres durante esas innumerables "cabalgatas" que tanto odiaban los ingleses, el noble Príncipe Negro era sin duda más un bandolero que un caballero. Por todas partes los ingleses saqueaban casas y quemaban campos. Y los desgraciados campesinos se preguntaban sin duda el motivo de todas estas batallas a las que hemos dado el nombre de Guerra de los Cien Años. Este nombre no corresponde a la realidad, porque la Guerra de los Cien Años fue en realidad una larga serie de guerras que duraron 116 años. Comenzaron en 1337, cuando Eduardo III de Inglaterra anunció que reclamaba el trono de Francia y declaró una guerra que duraría hasta 1360. A través de su madre Isabel de Francia, Eduardo era duque de Guyena y tuvo que jurar a este título fe y homenaje al rey de Francia, que se sentía amenazado por la presencia de un duque tan poderoso en suelo francés. Finalmente, a Eduardo se le concedió el suroeste de Francia mediante el Tratado de Brétigny (1360). En 1380, Carlos V y Du Guesclin se habían apoderado de la mayoría de estos territorios.
Enrique V, bisnieto de Eduardo III, que, como él, reivindicaba el título de rey de Francia, reanudó la lucha y aplastó a la nobleza francesa en Agincourt en 1415. En 1420, mediante el Tratado de Troyes, Enrique V pareció triunfar. :se convirtió en regente del reino de Francia y obligó al delfín, heredero del trono de Francia, a refugiarse al sur del Loira (el "rey de Bourges"). Sin embargo, la victoria francesa estaba cerca e, inspirado por Juana de Arco, Carlos VII, mediante una serie de victorias, expulsó a los ingleses de Francia. Cuando terminó la guerra en 1453, los ingleses ya no eran dueños excepto del puerto de Calais. Este último bastión inglés en Francia sería tomado en 1558 por el duque de Guisa.
