Contexto: la amenaza asiria
A partir del 800 a.C. la sombra del dominio asirio se cernía sobre el oeste de Asia. Ni los débiles reyes de Babilonia, ni los fragmentos del gran reino hitita, ni los jefes de las tribus de las Tierras Altas de Irán y Transcaucasia podían resistir el avance de los ejércitos asirios. La conquista asiria significaba catástrofe: ruina para los pueblos sometidos y exterminio masivo.
Sin embargo, cuando el poder asirio alcanzaba su apogeo, en Asia Menor surgió un pueblo que no solo se atrevió a enfrentar a ese enemigo formidable, sino que casi lo derrotó. Se trataba de tribus relacionadas que habitaban los valles montañosos de la actual zona fronteriza entre Turquía, Irán y Armenia. Allí se consolidaron dos estados: Urartu y Manna, cuyas capitales se encontraban en los valles de los lagos Van y Urmia.
Urartu frente a Asiria
Al principio los asirios no prestaron mucha atención a los acontecimientos en su frontera norte, considerando a los urartios como una de las numerosas tribus semi‑salvajes que debían mantenerse bajo constante amenaza y ser castigadas con campañas punitivas. Subestimaron gravemente a Urartu, que pronto demostraría su capacidad militar, política, administrativa y cultural. Los reyes urartios Menua (810‑786 a.C.) y su hijo Argishti I (786‑764 a.C.) supieron aprovechar la debilidad asiria en Asia Menor.
Una “nube” indoeuropea al norte de Asiria
Al igual que los hititas, los urartios pertenecían a la familia indoeuropea. Tras la caída del reino hitita (c. 1200 a.C.) numerosos pueblos indoeuropeos se desplazaron desde los Balcanes y las estepas del Mar Negro, creando una densa “nube” que rodeaba al norte de Asiria. La llegada de los cimerios y escitas después del 730 a.C. intensificó esa presión. Menua y Argishti I fueron, paso a paso, incorporando territorios de Mutsatsir (al este de la capital asiria) y del norte de Siria, zonas habitadas mayormente por pueblos indoeuropeos.
Al cortar las rutas comerciales principales de Asiria, Urartu obligó al imperio a dirigir sus actividades militares y comerciales únicamente hacia el sur, donde ya enfrentaba la rebelión de Babilonia.
Ventajas económicas y militares
El punto débil de Asiria era su dependencia de materias primas (principalmente metales) procedentes de Asia Menor y Transcaucasia. Urartu poseía minas propias y su acero, gracias a la maestría de sus herreros, superaba al asirio. Los propios asirios preferían armas de Transcaucasia y, en sus campañas contra Urartu, intentaban capturar espadas, dagas y puntas de lanza.
Los urartios no solo eran excelentes herreros, sino también agricultores diligentes, constructores ingeniosos y administradores eficientes. Adoptaron técnicas de agricultura de riego de otras civilizaciones del Oriente Antiguo, excavando canales ramificados de hasta 70 km de longitud, lo que garantizó cosechas abundantes, grandes reservas de alimentos y el sostenimiento de un numeroso ejército.
Arquitectura y urbanismo
Fundaron numerosas ciudades; algunas, como Ereván, continúan habitadas hoy. Sus asentamientos seguían un plano rectangular regular y estaban protegidos por murallas tan sólidas que incluso el famoso arte militar asirio resultaba impotente. En 735 a.C. el rey asirio Tiglat-Pileser III no logró tomar la fortaleza de Tushpa, y en 714 a.C. su sucesor Sargón II, tras devastar gran parte de Urartu, evitó atacar Tushpa recordando el fracaso anterior. Los templos urartios mostraban un estilo que anticipaba al griego posterior, y sus innovaciones arquitectónicas se difundieron rápidamente por Asia Menor.
Expansión y reorganización territorial
Los reyes Argishti I y su hijo Sarduri II (764‑735 a.C.) iniciaron la colonización de las fértiles tierras entre los ríos Arak y Kura. Dado que los centros vitales de Urartu estaban demasiado cerca de los dominios asirios, trasladar forjas estatales y graneros al norte se volvió una cuestión de supervivencia. En pocas décadas esas áreas se cubrieron de huertos y viñedos, y surgieron ciudades prósperas en los valles montañosos.
El declive y la caída
Durante la mayor parte del siglo VIII a.C. Urartu fue capaz de “exprimir” lentamente a su poderoso adversario, acumulando fuerza sin entrar en una batalla decisiva. Sin embargo, la llegada al trono asirio de Tiglat-Pileser III en 745 a.C., un monarca enérgico que reformó el ejército con soldados profesionales bien entrenados, cambió la balanza. Los primeros enfrentamientos demostraron la invencibilidad del nuevo ejército asirio.
El sucesor urartio Rusa I (735‑713 a.C.) intentó una maniobra de engaño, atrayendo a las tropas asirias hacia el lago Urmia para atacarles por la retaguardia, pero Sargón II vio a través del plan y derrotó a Urartu. Rusa huyó a Tushpa y se suicidó.
A finales del siglo VIII y principios del VII a.C., la unidad de los pueblos indoeuropeos bajo el liderazgo urartio se vio amenazada por la oleada de cimerios y escitas, que causaron graves daños. Los últimos reyes de Urartu no lograron someter a estas tribus; de hecho, los escitas se aliaron con Asiria. En torno al 640 a.C., el rey Sarduri III aceptó voluntariamente la subordinación a Asiria y, treinta años después, Urartu cayó bajo el dominio medo.
Legado
La historia de Urartu, que abarca aproximadamente tres siglos (900‑600 a.C.), está llena de episodios brillantes y dramáticos. El enfrentamiento con Asiria obligó al imperio a sobrecargar sus recursos, a reestructurar su economía y a militarizar su sociedad, lo que, aunque reforzó su maquinaria bélica, le dejó una base poco sólida. La resistencia urartia dio tiempo a los pueblos iraníes emergentes, como los medos, para consolidarse. Quizá la civilización griega antigua no habría alcanzado su pleno desarrollo si los ejércitos asirios hubieran llegado a la costa del mar Egeo.
