Las órdenes de caballería surgieron entre los siglos XI y XIII como instituciones religiosas y militares. Aunque su historia está envuelta en romanticismo, también incluye episodios de violencia y poder económico. De las doce órdenes creadas entre 1100 y 1300, tres destacan por su influencia: los Caballeros Templarios, los Hospitalarios y la Orden Teutónica.
Orden de los Caballeros Templarios
Nombre oficial: Orden Secreta de los Caballeros de Cristo y del Templo de Salomón.
Fundada entre 1118 y 1119 por nueve caballeros franceses liderados por Hugo de Payns, la orden se instaló en Jerusalén, sobre el supuesto sitio del Templo de Salomón. Su emblema era una capa blanca con una cruz roja de ocho puntas; el sello mostraba a dos caballeros montando el mismo caballo, símbolo de pobreza y fraternidad.
Los templarios juraban castidad, pobreza y obediencia y tenían la misión de proteger a los peregrinos y mantener seguros los caminos. A pesar de su voto de pobreza, la orden acumuló inmensas riquezas gracias a donaciones de reyes y nobles, llegando a poseer tierras, puertos, astilleros y una flota propia. Introdujeron prácticas financieras modernas, como la emisión de cheques y la contabilidad de doble entrada.
Durante el siglo XII la orden se convirtió en una potencia económica y militar. Sin embargo, la derrota en Acre (1191) y la posterior pérdida de la mayoría de sus fortificaciones en Tierra Santa marcó el inicio de su declive. En el siglo XIII apoyaron la cruzada contra los cátaros en el sur de Francia.
El rey Felipe IV de Francia, endeudado con la orden, buscó su extinción. En 1307 ordenó la detención de todos los templarios en Francia bajo cargos de herejía y brujería. Tras años de tortura, los miembros confesaron, pero en el juicio público se retractaron. El Gran Maestro Jacques de Molay fue quemado en 1314; su maldición contra el rey y el papa se cumplió poco después.
Aunque la orden desapareció, su símbolo –la cruz roja sobre fondo blanco– continuó utilizándose, incluso en la bandera de la América descubierta por Cristóbal Colón.
Orden de los Hospitalarios (Orden de San Juan)
Fundada en 1070 en Palestina por el mercader Mauro de Amalfi, la institución comenzó como un hospital para peregrinos. En 1113 el Papa reconoció oficialmente la Orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén.
Los caballeros juraban pobreza, castidad y obediencia y llevaban una cruz blanca de ocho puntas. Inicialmente se dedicaron a atender enfermos y heridos, gestionando un gran hospital con 2 000 camas y proporcionando alimentos gratuitos a los necesitados.
A partir del siglo XII su misión pasó a incluir la defensa de los peregrinos y la lucha contra los infieles. Tras la pérdida de Tierra Santa, los Hospitalarios se establecieron en Chipre y, en 1309, tomaron la isla de Rodas, convirtiéndose en una fortaleza cristiana en el Mediterráneo.
Tras la caída de Rodas ante los otomanos en 1522, el Emperador Carlos V cedió a la orden el archipiélago maltés. Desde entonces se conocieron como la Orden de Malta, manteniendo una flota que combatía a piratas y al Imperio Otomano. En 1798 Napoleón capturó Malta y los caballeros quedaron sin sede; algunos se refugiaron en Rusia bajo el patrocinio del zar Pablo I.
En el siglo XIX la orden se transformó en una entidad caritativa y espiritual, con su sede actual en Roma. Su Cruz de Malta sigue siendo una de las condecoraciones más prestigiosas en varios países europeos.
Orden Teutónica
Originada en 1190 como un hospicio para peregrinos germanófonos en Jerusalén, la Orden Teutónica obtuvo su carta papal en 1199 y su primer Gran Maestro, Heinrich Walpot. Sus miembros, mayormente de origen alemán, llevaban una capa blanca y una cruz negra.
Tras abandonar la atención a peregrinos en Tierra Santa, la orden dirigió su energía a la conquista del Báltico. En 1198 participaron en la cruzada contra los livonios y fundaron la ciudad de Riga. Durante el siglo XIII conquistaron Prusia y establecieron un estado monástico que duró hasta el siglo XVI.
Los intentos de expansión hacia Rusia fracasaron tras la derrota en la batalla del Río Neva (1240) y la catástrofe de la batalla de Legnica (1241). En 1410, la Orden sufrió una derrota decisiva en la Batalla de Grunwald contra la coalición polaco-lituana.
En 1525 el Gran Maestro Alberto de Hohenzollern secularizó el territorio, convirtiéndose en el primer duque de Prusia y poniendo fin al poder temporal de la orden. Desde entonces la Orden Teutónica ha existido como una entidad religiosa dedicada a obras caritativas, con presencia principalmente en Alemania.
Durante el siglo XX el régimen nazi utilizó símbolos teutónicos, aunque la orden misma fue perseguida y hoy opera como una organización benéfica.
