Durante la última edad de hielo, cazadores prehistóricos cruzaron un puente terrestre entre Asia y América del Norte, dando inicio a la civilización humana en el continente americano. Primero, los primeros pobladores cruzaron lo que hoy conocemos como el estrecho de Bering, una vía que conectaba el punto más occidental de América del Norte con el punto más oriental de Asia. Alrededor del 10.000 a.C., el fin de la edad de hielo aisló al hemisferio occidental de Asia.
La era precolombina abarca desde la ocupación paleolítica superior en Norte y Sudamérica hasta la colonización europea, iniciada con la expedición de Cristóbal Colón en 1492. Se refiere, en general, a la historia de las culturas nativas antes de la influencia europea, aunque la llegada de los europeos marcó el comienzo del declive de esas civilizaciones.
Orígenes de los primeros habitantes de América
El desembarco de Colón en 1492 no constituye el inicio de la historia americana. Mucho antes, entre 15.000 y 40.000 años atrás, durante la última glaciación, el nivel del mar era mucho más bajo, lo que permitió la formación del puente terrestre de Bering entre el actual Alaska y la provincia canadiense de Alberta.
Los grupos nómadas asiáticos siguieron a los rebaños de animales salvajes y se dispersaron por todo el continente. Cerca de la zona de Clovis (EE. UU.) se descubrió una distintiva punta de flecha, la primera documentada, y numerosos sitios arqueológicos en América del Norte y del Sur revelan herramientas especializadas y patrones funerarios comunes.
El pueblo Clovis
El pueblo Clovis es una de las primeras culturas conocidas en Norteamérica. No está claro si constituye una cultura única o un conjunto de tribus con tecnologías y creencias similares. Su civilización desaparece repentinamente del registro arqueológico hace unos 12.900 años, lo que ha generado diversas teorías: desde la extinción del mamut hasta cambios climáticos bruscos provocados por cometas o la inundación del enorme lago de Agassiz.
Estudios de ADN y dataciones sugieren que algunos grupos llegaron antes de los sitios Clovis, posiblemente incluso por vía marítima desde islas polinesias. Con el tiempo, estos pobladores adoptaron la agricultura, domesticaron animales y desarrollaron lenguas que, según la lingüística comparada, presentan gran diversidad y sorprendentes paralelismos entre tribus separadas por cientos de kilómetros.
Grandes civilizaciones precolombinas
En Mesoamérica florecieron los olmecas (1500‑500 a.C.), los mayas (100‑1000 d.C.) y los aztecas. En la costa del Pacífico y en los Andes surgieron civilizaciones sudamericanas como los mochicas (100‑750 d.C.), los wari‑tiwanaku (500‑1000 d.C.), los chimú (900‑1470 d.C.) y el Imperio inca (900‑1470 d.C.).
Durante el primer milenio d.C., la región amazónica desarrolló gobiernos complejos y comunidades proto‑urbanas, mientras que en el valle del Mississippi surgieron grandes asentamientos como Cahokia, centro de una red comercial norteamericana.
Civilizaciones sudamericanas
En la costa del Pacífico peruano, entre la cordillera de los Andes y el mar, se formaron fértiles valles fluviales que dieron origen a la agricultura alrededor del 6000 a.C., cultivando calabazas, melones y ajíes. La construcción de diques, canales y reservorios permitió la irrigación en zonas áridas, y surgieron los primeros dirigentes que organizaron la defensa y el comercio.
Tras 3000 a.C., la agricultura andina se especializó en cultivos resistentes como la papa y la quinua, y en la cría de llamas.
Civilización Chavín
El centro ceremonial de Chavín de Huántar, fundado alrededor del 900 a.C., marcó el llamado "Horizonte Chavín", una zona cultural que abarcaba la sierra y la costa peruana. Sus templos de piedra, orfebrería en oro y plata, y elaboradas textiles indican la existencia de una élite religiosa‑política capaz de movilizar mano de obra a gran escala.
Alrededor del 200 a.C. el horizonte se fragmentó en culturas locales, entre ellas la Nazca, famosa por sus enigmáticas líneas desérticas.
Civilización Moche
El "Horizonte Moche" (100‑750 d.C.) dio origen a las primeras ciudades reales de la costa peruana. Los mochicas, guerreros y ritualistas, practicaban sacrificios humanos, pero también destacaban en escultura, metalurgia y cerámica, cuya realismo y colores vivos siguen sorprendiendo a los investigadores.
Imperios Wari‑Tiwanaku
Tras la decadencia mochica, los imperios andinos Wari y Tiwanaku (aprox. 500‑1000 d.C.) emergieron como potencias políticas. Su arquitectura militar y sus extensas redes de caminos indican una organización estatal centralizada. Wari, en particular, consolidó el dominio sobre amplias regiones y expandió la agricultura en terrazas.
Imperio Chimú
El Imperio Chimú, con capital en Chan Chan, floreció entre 900‑1470 d.C. sobre el territorio mochica. Fue el estado más centralizado y avanzado en sistemas de riego, utilizando extensos canales para controlar los recursos hídricos de los valles fluviales.
Imperio Inca
Los incas, surgidos en el Cuzco a finales del siglo XIV, ampliaron su dominio a lo largo del siglo XV, incorporando el lago Titicaca, la costa chimú y gran parte del Pacífico suramericano. Su administración utilizó el quipu, un sistema de cuerdas anudadas para registrar información.
El Imperio cayó rápidamente ante la expedición de Francisco Pizarro en el siglo XVI, favorecido por una guerra civil interna y epidemias traídas por los europeos.
Civilizaciones mesoamericanas
Mesoamérica, el istmo que une Norte y Sudamérica, albergó algunas de las culturas más avanzadas de la Antigüedad. Compartían escritura, astronomía, arquitectura monumental y una densa red de ciudades‑estado.
Olmecas
Entre 1500‑500 a.C., los olmecas desarrollaron la agricultura en la costa este del Golfo de México. Sus monumentales cabezas de piedra y sus jade y serpentina esculturas influyeron en civilizaciones posteriores, como los mayas y los aztecas.
Teotihuacán
Fundada alrededor del 300 a.C., Teotihuacán se convirtió, para el 150 d.C., en la primera gran metrópolis de Mesoamérica. Su arquitectura, su economía y su cosmopolitismo influyeron en ciudades mayas como Tikal y Copán.
Mayas
Los mayas crearon ciudades‑estado en la península de Yucatán y alcanzaron su apogeo entre 200‑900 d.C., destacándose en matemáticas, astronomía, arquitectura y arte. Tras el colapso del bajo Yucatán en el siglo IX, algunos centros se trasladaron a las tierras altas y resistieron hasta la conquista española en el siglo XVII.
Aztecas (Mexicas)
Del siglo XII al XVI, los mexicas fundaron Tenochtitlán, una metrópolis comparable a Teotihuacán. Su imperio dominó gran parte de Mesoamérica hasta la llegada de Hernán Cortés, cuya pequeña fuerza, apoyada por alianzas indígenas, destruyó la ciudad en 1521.
Cultura y arte precolombinos
Las sociedades precolombinas compartían una visión cíclica del tiempo y practicaban sacrificios humanos para apaciguar a deidades asociadas a animales feroces. Su arte reflejaba esta cosmovisión mediante esculturas, murales y cerámicas de alta calidad.
Arte mesoamericano
Preclásico (1200‑200 d.C.)
Dominado por los olmecas, quienes esculpieron enormes cabezas y desarrollaron la tradición de monumentos ceremoniales.
Clásico (200‑900 d.C.)
Los mayas crearon ciudades agrícolas, desarrollaron escritura jeroglífica y avanzados conocimientos astronómicos. Sus obras incluyen murales, esculturas de piedra y cerámica pintada.
Posclásico (900‑1580 d.C.)
Los toltecas y, posteriormente, los mexicas, produjeron esculturas monumentales, frescos coloridos, joyería de oro y plata, y una arquitectura piramidal con plataformas planas y escalinatas.
Arquitectura
Las pirámides ceremoniales, con plataformas planas y escaleras, fueron el rasgo arquitectónico más distintivo de Mesoamérica. Se combinaron estilos como el talud‑tablero mexicano y la forma estrecha y alta maya. Los mayas también emplearon bóvedas de cañón para palacios y templos.
Escultura
En el centro de la escultura mesoamericana destacan los cabezones olmecas de basalto, las delicadas figuras mayas de estuco y los realistas relieves aztecas de jaguares, serpientes y dioses de la lluvia.
Pintura y escritura
Desde el siglo I d.C., la escritura jeroglífica se difundió en toda la región. Los códices mayas, elaborados en piel de venado o corteza, narran mitos, genealogías y actividades cotidianas, ofreciendo una visión única de la vida precolombina.
Arte y cultura del sur de América
Los primeros testimonios artísticos se encuentran en la Cueva de las Manos (≈ 7300 a.C.). La civilización Chavín (≈ 1000‑300 a.C.) dejó monumentos de piedra, cerámica pintada y esculturas de felinos y serpientes. Los mochicas (100‑800 d.C.) son célebres por sus vasijas retrato, su metalurgia y su arquitectura de adobe.
Arquitectura
En la sierra se usó piedra; en la costa, adobe y ladrillos de barro. Destacan los complejos ceremoniales de Chavín de Huántar y la ciudad fortificada de Chan Chan, capital del imperio Chimú.
Escultura
Monolitos de granito en Chavín, relieves en Cerro Sechin y frisos de cerámica en Chan Chan representan guerreros, animales marinos y deidades, reflejando la importancia de la economía costera.
Cerámica
Desde 1800 a.C., la alfarería sudamericana mostró gran maestría. Los mochicas produjeron vasijas de forma de estrado y silbatos decorados con escenas cotidianas y rituales.
Conclusión
El período precolombino abarca la migración de grupos asiáticos que poblaron desde Alaska hasta el extremo sur de Sudamérica. Este amplio legado cultural y artístico desapareció gradualmente con la llegada de los europeos y la conquista de las civilizaciones indígenas.
