Antes de escribir sobre la Gran Depresión de 1929, es útil entender el contexto que la precedió. En un artículo anterior abordé el papel de las corporaciones y las casas de bolsa (ver aquí), pero aún falta explicar por qué estalló la crisis.
Los felices años veinte
Tras la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos vivió una época de prosperidad sin precedentes, conocida como los “felices años veinte”. La economía creció rápidamente, la cultura popular floreció y la innovación tecnológica transformó la vida cotidiana.
Primera Guerra Mundial (1914‑1918)
El conflicto enfrentó a dos grandes bloques: por un lado, la Triple Entente (Francia, Reino Unido y sus aliados) y, por otro, las Potencias Centrales lideradas por el Imperio Alemán.
Situación de Europa
Antes de la guerra, los principales países europeos tenían perfiles diferentes:
- Reino Unido: pionero de la Revolución Industrial, se había convertido en la principal potencia financiera y manufacturera.
- Francia: cercana al Reino Unido, recibió una gran cantidad de productos británicos; había sufrido la derrota en la Guerra Franco‑prusiana (1870‑71) y enfrentaba inestabilidad política.
- Alemania: retrasada en la industrialización, relajó la regulación de sociedades anónimas y apostó fuertemente por la industria química y pesada.
Estos desequilibrios dieron a Alemania una ventaja estratégica en varios frentes, aunque la prolongación del conflicto y la Revolución Rusa desestabilizaron al aliado ruso, reduciendo la presión en el frente oriental.
Situación de Estados Unidos
Al inicio, EE. UU. mantuvo una posición neutral pese a los lazos culturales con Gran Bretaña. Sin embargo, la gran demanda de suministros militares y el hundimiento del buque Lusitania por un submarino alemán impulsaron la opinión pública a favor de los Aliados.
La economía estadounidense ya estaba en plena industrialización, beneficiada por su vasto territorio, abundante mano de obra y acceso a energía barata. Las exportaciones de armas y materiales generaron ingresos que permitieron al país financiar la guerra sin incurrir en deudas insostenibles.
Además, los países europeos emitieron bonos de guerra que fueron comprados en masa por inversores y compañías estadounidenses, convirtiéndose en los principales acreedores de la contienda.
El auge de los años veinte
Con la victoria aliada y la devastación de Europa, Estados Unidos emergió como la potencia dominante. La década de 1920 estuvo marcada por:
- Innovaciones culturales como el jazz y la figura de la “flapper”, símbolo de la mujer moderna.
- La masificación de bienes de consumo: automóviles, radios, lavadoras y películas.
- El desarrollo de infraestructuras: carreteras, centrales eléctricas y sistemas de alcantarillado modernos.
- Una sensación generalizada de prosperidad que alentó a muchos a invertir en la bolsa, a menudo con dinero prestado.
El mercado de valores experimentó un crecimiento explosivo, y la compra y venta de acciones se volvió una actividad cotidiana para gran parte de la población.
Este clima de optimismo y expansión sentó las bases para la crisis que estallaría a finales de la década, cuando la burbuja especulativa colapsó y dio paso a la Gran Depresión.
