En marzo de 1974, un pequeño grupo de agricultores cavó pozos cerca de la ciudad de Xi'an, en el centro-norte de China. En lugar de agua, descubrieron un tesoro extraordinario: una cámara subterránea que albergaba un ejército de terracota. Cuando los arqueólogos chinos comenzaron a excavar el sitio, conocido como Pozo 1, hallaron más de 6 000 figuras dispuestas en formación y listas para la batalla. Los soldados, de mayor tamaño que la vida real, tenían rostros únicos, como si estuvieran modelados a partir de personas reales. Dos años después, en 1976, se descubrieron dos pozos menores en las proximidades, que también contenían guerreros de barro, armas, caballos y carros.
El enigma del ejército bajo tierra
La respuesta al misterio se encuentra en una colina suavemente inclinada, de unos 1 400 m de diámetro, situada aproximadamente a 1,6 km al oeste del Pozo 1. En realidad, se trata de un montículo funerario que oculta la tumba de Cheng, rey del estado de Qin, quien gobernó China bajo el nombre de Shihuangdi («Primer Emperador») entre 221 y 210 a.C. Los especialistas creen que los soldados fueron enterrados en los pozos para ofrecer una protección mágica o simbólica al sepulcro del emperador. Curiosamente, todos miran al este, la dirección desde la que sus enemigos le atacaron en vida.
Los guerreros de terracota parecen ser una réplica del ejército real de Shihuangdi, lo que ilumina de forma fascinante la organización de los ejércitos chinos de la época. El Pozo 1 es una cámara rectangular de 210 × 60 m; la infantería está dispuesta en once largas filas. Sus cuerpos están hechos de arcilla local; los artesanos usaron moldes para las formas básicas y luego tallaron y pintaron los detalles a mano. Cabezas y brazos se fabricaron por separado y se unieron al torso.
El ejército chino
Los soldados forman columnas de cuatro filas en cada una de las nueve columnas principales y de dos filas en las columnas laterales. Aunque los pozos fueron saqueados por armas en 206 a.C., se conservó una considerable cantidad de puntas de flecha, espadas afiladas, disparadores de ballestas y dagas de bronce, lo que muestra la variedad de armamento del ejército imperial. Los guerreros no llevaban escudos ni, salvo los oficiales, cascos, lo que sugiere una estrategia basada en la agresividad y la velocidad. Los relatos históricos comparan la rapidez del ejército chino con la lentitud de sus enemigos, que estaban obstaculizados por armaduras pesadas.
La mayoría de los guerreros de terracota viste cota de malla ligera, compuesta de pequeñas placas superpuestas. Los arqueros y ballesteros llevan ropa de algodón aún más ligera, lo que les permite moverse con rapidez. Además, el hallazgo incluye lanceros (cada uno con una pica de 2 m) y seis carros tirados por cuatro caballos de barro cada uno. Dos de los carros transportaban tambores y campanas, probablemente para que los oficiales dieran órdenes sobre el ruido del combate.
En el Pozo 2, situado a apenas 20 m al norte del Pozo 1, se descubrieron 1 410 soldados adicionales, junto con caballos y carros. El Pozo 3, aunque más pequeño, es crucial porque contiene la unidad de mando del ejército: 68 guerreros blindados de gran tamaño rodean un carro vacío, presumiblemente el vehículo del comandante, cuya estatua no ha sobrevivido.
El primer emperador
Fue con hombres feroces, móviles y disciplinados como estos que Cheng derrotó a sus enemigos y se proclamó el primer emperador de China. Nació alrededor del 258 a.C. y fue coronado rey de Qin en 246 a.C., a los 12 años. En aquel tiempo, los siete estados chinos luchaban por la supremacía; Cheng utilizó sus enormes formaciones de infantería para aplastar a sus rivales y, en 221 a.C., unificó el país.
Práctico y enérgico, Shihuangdi dejó una huella imborrable: centralizó el gobierno, construyó una red de canales y carreteras y erigió una barrera defensiva de 3 000 millas conocida como la Gran Muralla. Sin embargo, también fue implacable, intolerante y sumamente supersticioso; temía la muerte y, por ello, empezó a edificar su tumba tan pronto como asumió el trono.
Shihuangdi falleció de enfermedad en 210 a.C.; cuatro años después, la dinastía Han sustituyó al imperio que él había intentado perpetuar. Fue sepultado junto a algunas de sus esposas y a los artesanos que conocían sus secretos. Más de 22 siglos después, su tumba permanece intacta bajo la atenta vigilancia de sus guerreros de terracota, mientras sus misterios aún esperan ser revelados.
Los tesoros de la tumba
Aunque millones de turistas han admirado a los guerreros de terracota que custodian la tumba de Shihuangdi, el contenido del sepulcro sigue oculto. Gracias a los escritos del historiador chino Sima Qian (c. 145‑90 a.C.), podemos imaginar los tesoros que alberga. Qian describe una magnífica maqueta esculpida que representa un paisaje con palacios y torres, diseñada para recrear los dominios del emperador. Ríos y mares están formados por corrientes de mercurio; análisis científicos modernos han detectado grandes cantidades de mercurio en la zona, corroborando la descripción.
Quien intente adentrarse en la tumba deberá enfrentarse a un elaborado sistema de trampas, con ballestas cargadas listas para disparar en las entradas, según la crónica de Qian.
