La región suroeste de América del Norte abarca los actuales estados estadounidenses de Arizona, Nuevo México, Colorado y el sur de Utah. Entre los siglos III a.C. y XV d.C. se desarrollaron tres importantes culturas agrícolas: los Hohokam, los Mogollón y los Anasazi. Aunque gran parte del territorio es desértico, la lluvia suficiente permitía cultivar maíz, base de la economía de los tres grupos.
Estas culturas prosperaron y se expandieron entre el 700 y el 1200 d.C., coincidendo con una época de lluvias abundantes. A partir del siglo XIV la mayoría de sus poblados fueron abandonados, probablemente por una combinación de sequías prolongadas, cosechas escasas y conflictos por recursos limitados. Sus descendientes, la cultura Pueblo, continúan habitando la zona, con alrededor de 50 000 personas.
En otras regiones de América surgieron culturas como la Chavín o la Chibcha (Muisca) en la actual Colombia.
Cultura Hohokam
Los Hohokam aparecen alrededor del 300 a.C. en los valles de los ríos Salí y Gila, en el sur de Arizona. Sus primeros asentamientos consistían en casas de caña forradas de barro dentro de cuevas poco profundas que servían de refrigerio. Debido a la aridez, cavaron extensos canales de riego que extraían agua de los ríos.
Entre el 500 y el 1100 d.C. la cultura se expandió al sur y estableció contactos con México, evidenciados por patios de juego de pelota al estilo maya, espejos de pirita y conchas marinas. Cultivaron algodón y maíz y, gracias a su red de canales, pudieron cosechar dos veces al año, lo que sustentó el crecimiento demográfico.
Del siglo XII al XIV incorporaron elementos arquitectónicos anasazi, construyendo asentamientos compactos rodeados de gruesos muros de adobe y piedra. El principal sitio, Snaketown, abarca más de 120 ha y contiene más de 100 kivas subterráneas. Cuando los valles fueron abandonados, dejaron más de 150 millas de canales que atestiguan su avanzado ingenio hidráulico.
Cultura Mogollón
Los Mogollón surgieron alrededor del 200 a.C. en las montañas que llevan su nombre, en Arizona y Nuevo México. Vivían en pequeñas aldeas de casas semienterradas y dependían de la lluvia y de los ríos crecientes para el riego, a diferencia de los Hohokam.
Fueron pioneros en la cerámica regional, probablemente tras recibir conocimientos de México; sus primeras piezas eran de tono marrón y, con el tiempo, incorporaron decoraciones simples.
Después del 700 d.C. comenzaron a construir casas de piedra en forma de cuevas rectangulares con habitaciones subterráneas. Alrededor del 1050 d.C. los Anasazi se expandieron y coexistieron pacíficamente con los Mogollón, adoptando sus nuevas construcciones de varios niveles.
Cultura Anasazi
Su origen se remonta a la llamada “cultura de los cesteros” (100‑500 d.C.) en el valle del Río Grande. Estos primeros pobladores habitaban cuevas y refugios de adobe, y su nombre proviene de las cestas tan finas que podían retener agua.
Inicialmente complementaban la agricultura con la caza de ciervos y conejos y la recolección de calabazas y maíz. Alrededor del 600 d.C. se asentaron, cultivaron frijoles y criaron pavos, y transformaron las cuevas de almacenamiento en viviendas hundidas con salas ceremoniales.
La transición a la cultura Pueblo ocurrió cerca del 700 d.C., con la aparición de edificaciones de piedra, casas más grandes sobre el suelo y una agricultura floreciente que impulsó la expansión hacia Utah, Colorado y Nuevo México. Los pueblos Pueblo, de alrededor de cien habitantes cada uno, comerciaban con México, intercambiando turquesa por conchas, plumas de guacamayo y campanas de cobre.
El cañón de Chaco
El periodo Pueblo Clásico (1050‑1300 d.C.) marcó el apogeo y posterior declive de los Anasazi. Las comunidades del norte fueron abandonadas y la población se concentró en grandes aldeas de hasta 30 000 personas situadas en terrazas, como Pueblo Bonito en el cañón de Chaco y Cliff Palace en Mesa Verde.
Los habitantes de Chaco controlaban más de 150 pueblos Anasazi, formando una red de casi 400 km de norte a sur. Solo la mitad de la población podía producir alimentos en el cañón, por lo que se importaba gran parte del sustento.
Pueblo Bonito (900‑1200 d.C.) fue el mayor centro, probablemente administrativo y religioso, con forma de “D”, tres niveles de terrazas, cerca de 800 habitaciones interconectadas y 40 kivas alrededor de una gran plaza central. El acceso a las habitaciones era por escaleras en los techos.
Un rasgo sorprendente de la zona es su red de “autopistas” de 9 m de ancho, rectilíneas, que cubren más de 320 km y conectan los asentamientos periféricos con Pueblo Bonito. Sin ruedas ni animales de tiro, su construcción implicó una enorme organización.
Al colapsar la cultura de Chaco alrededor del 1150 d.C., los Anasazi se reubicaron en aldeas más pequeñas y protegidas en acantilados, tras una mala cosecha que provocó conflictos por los escasos recursos. Muchos migraron hacia las Montañas Rocosas y adoptaron la religión kachina, cuyas ceremonias siguen vivas en los pueblos actuales.
Cerámica de mimbre
La cerámica más delicada del suroeste fue creada por los mimbreños, un subgrupo mogollón que habitó los ríos Mimbres y Gila entre 1000 y 1130 d.C. Sus cuencos bajos presentan dibujos geométricos y figurativos en negro y blanco o rojo‑naranja, con humanos, animales y seres míticos. La calidad estética y el sentido del movimiento son únicos para la época.
Algunos diseños representan peces del Golfo de California, a cientos de kilómetros de distancia. Muchos cuencos hallados en tumbas poseen agujeros; los arqueólogos creen que fueron “matados” ritualmente perforando la base, liberando así el alma del alfarero.
