La región suroeste de América del Norte incluye los actuales estados estadounidenses de Arizona, Nuevo México, Colorado y el sur de Utah. Entre los siglos III a.C. y XV d.C., allí se desarrollaron tres culturas agrícolas diferentes:los Hohokam, los Mogollón y los Anasazi .
Aunque gran parte de la región suroeste es desértica, produce suficiente lluvia para poder cultivar en algunas áreas; las culturas Hohokam, Mogollón y Anasazi se basaron en el cultivo del maíz.
Las tres culturas prosperaron y se extendieron entre el 700 y el 1200 d.C., coincidiendo con un período de buenas lluvias en toda la región. Sin embargo, en el siglo XIV la mayoría de sus pueblos y ciudades habían sido abandonados. La explicación más probable es que fue una combinación de sequía prolongada, malas cosechas y luchas por recursos escasos. Aunque esas culturas prehistóricas desaparecieron, sus descendientes, la cultura Pueblo, continúan viviendo en la región en un número de 50.000.
Muchas culturas también se desarrollaron en otras partes de América como la Cultura Chavín o la Cultura Chibcha o Muisca en la actual Colombia.
Cultura Hohokam
La cultura Hohokam apareció por primera vez en los valles de los ríos Salí y Gila en el sur de Arizona alrededor del año 300 a.C. Los primeros Hohokam (300 a. C.-500 d. C.) vivían en casas de caña revestidas de barro ubicadas en cuevas poco profundas excavadas en la arena para mantenerlas frescas. Como el desierto era muy seco, cavaron canales en los ríos para irrigar sus campos. La caza y la recolección les proporcionaban un complemento nutricional .
Entre el 500 y el 1100 d. C., los Hohokam se extendieron hacia el sur y establecieron vínculos con México. Prueba de ello es el hallazgo de patios para el juego de pelota (similares a los utilizados por los mayas) y objetos insólitos como espejos de pirita (un mineral de color amarillento brillante) y conchas. Comenzaron a cultivar algodón y maíz y cavaron una amplia red de canales , lo que requirió una amplia colaboración entre las aldeas. Esto permitió a los Hohokam cosechar dos cosechas al año, una en primavera y otra en verano, y sustentar a una población en crecimiento.
Entre los años 1100 y 1400, los Hohokam comenzaron a incorporar aspectos del estilo anasazi en su arquitectura . Construyeron asentamientos compactos rodeados por gruesos muros de adobe hechos de piedra, arcilla y arena. Dentro de esos recintos construyeron grandes casas comunales de varios pisos. Snaketown, el principal asentamiento Hohokam, ocupa más de 120 hectáreas y cuenta con más de 100 kivas (salas subterráneas utilizadas para reuniones y ceremonias religiosas). Cuando los valles fueron finalmente abandonados, los Hohokam dejaron atrás una compleja red de canales que atestiguan sus habilidades de ingeniería; Sólo en el Valle del Río Salado había más de 150 millas de canales.
Cultura Mogollón
La cultura Mogollón apareció en las montañas Mogollón de Arizona y Nuevo México (al este de Hoho-Kam) alrededor del año 200 a.C. . Al igual que los Hohokam, los Mogollón vivían en pequeñas aldeas de casas medio enterradas; pero en lugar de irrigar la tierra con canales, dependieron de la lluvia y de la crecida de los ríos para irrigar sus tierras. Fueron los primeros en fabricar cerámica en la región, probablemente después de importar sus conocimientos de México . Los primeros objetos eran marrones, pero luego se añadió una decoración sencilla.
Después del 700 d.C., los mogollón comenzaron a construir casas cueva de piedra rectangulares, con habitaciones subterráneas separadas. Hacia el año 1050 d.C., los anasazi se extendieron por la región y comenzaron a convivir pacíficamente con los mogollón . Abandonaron sus casas cueva en favor de las nuevas construcciones de varios pisos de los recién llegados.
Asentados en la región de las "Cuatro Esquinas", donde se unen las fronteras modernas de Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah, los anasazi, a veces llamados "los antiguos", fueron las más avanzadas de las tres culturas del suroeste. Los arqueólogos dividen la cultura anasazi en varios períodos que van desde el año 100 d.C. hasta la actualidad .
Cultura Anasazi
Su historia comienza con la cultura cestera (100-500 d.C.) del Valle del Río Grande . “Vivían en cuevas y toscos refugios de adobe. Reciben su nombre de las delicadas cestas que hacían con hojas de yuca, de tejido tan apretado que podían contener agua. La calabaza y el maíz eran un complemento a la alimentación obtenida mediante la caza (ciervos y conejos) y la recolección . La comida se almacenaba en cuevas subterráneas.
Alrededor del año 600 d.C., los cesteros se volvieron más sedentarios y comenzaron a cultivar frijoles y criar pavos. Las cuevas de almacenamiento subterráneo se transformaron en casas hundidas con habitaciones comunicadas y salones ceremoniales.
El cambio de la cultura cestera a la cultura Pueblo se produjo alrededor del año 700 d.C. Por esta época, las construcciones de piedra comenzaron a sustituir a los refugios de adobe, las casas comenzaron a construirse sobre el terreno y se hicieron más grandes. La agricultura floreció y la creciente población pronto se extendió a Utah, Colorado y Nuevo México . El pueblo Pueblo vivía en pequeñas aldeas de unas cien personas. Comenzaron a comerciar con México, intercambiando turquesas por conchas, plumas de guacamaya y campanillas de cobre.
El Cañón del Chaco
El período Clásico Pueblo (1050-1300 d.C.) vio el cenit y el declive de la cultura Anasazi . Los asentamientos del norte fueron abandonados, lo que dio lugar a la concentración de una población de hasta 30.000 personas en grandes aldeas (de ahí su nombre) en terrazas. Entre ellos se encuentran Pueblo Bonito, en el Cañón del Chaco, que contaba con una población de 1.200 personas, y Cliff Palace, en Mesa Verde.
Los pueblos del Cañón del Chaco controlaban más de 150 aldeas anasazi, todas las cuales formaban una red que se extendía casi 400 kilómetros de norte a sur . Esta red era importante porque sólo la mitad de esa población podía cultivar alimentos en el Cañón del Chaco, por lo que se tuvo que importar una gran cantidad de alimentos. Pueblo Bonito (900-1200 d.C.) fue el más grande de los pueblos del Chaco y probablemente fue un centro administrativo y religioso . Diseñado en una distintiva forma de D, con la parte recta lindando con la pared del cañón, tenía tres pisos de terrazas con casi 800 habitaciones interconectadas y 40 kivas dispuestas en semicírculo alrededor de una gran plaza central. El techo de cada piso proporcionaba una terraza para cocinar y realizar artesanías. No había puertas, por lo que el acceso a las habitaciones se realizaba a través de una escalera desde el tejado.
Una de las características más sorprendentes de la zona del Chaco es su red de “carreteras”. Tienen 9 metros de ancho, siguen un recorrido rectilíneo, alcanzan una extensión de más de 320 kilómetros y conectan las localidades periféricas con Pueblo Bonito. Sin vehículos con ruedas ni animales de tiro, no parece haber una buena razón para construirlos, ya que requerían mucho trabajo y organización.
Cuando la cultura del Cañón del Chaco colapsó en el año 1150 d.C., los anasazi se trasladaron y se agruparon en pueblos más pequeños . Unas 1.250 aldeas a nivel del suelo fueron abandonadas en favor de sitios más protegidos en lo alto de acantilados, ya que una mala cosecha que afectó a grandes áreas provocó un enfrentamiento por los recursos que quedaban. Al mismo tiempo, muchos anasazi se trasladaron al este, hacia las Montañas Rocosas. Es posible que se sintieran atraídos por una nueva religión:la religión kachina, que todavía se practica en las aldeas actuales e implica elaboradas danzas rituales. Las ceremonias a gran escala de esta religión proporcionaron un punto focal para la vida comunitaria y pueden haber enseñado a los descendientes de los anasazi a vivir nuevamente juntos en grandes ciudades.
Cerámica de mimbre
La cerámica más delicada de todo el Suroeste fue realizada por los Mimbreños -un grupo mogollón que vivió a lo largo de los ríos Mimbres y Gila- entre el 1000 y el 1130 d.C. . Sus cuencos bajos tienen característicos dibujos geométricos y figurativos, con personas, animales y seres míticos, en blanco y negro o rojo anaranjado. Están bellamente pintadas y revelan una sensación de diseño y movimiento incomparable en cualquier otra cerámica de la época. Se desconoce el significado de muchos de los dibujos, pero algunos representan peces de especies que se encuentran en el Golfo de California, que se encuentra a cientos de kilómetros de distancia. Muchos de los cuencos encontrados en los entierros tienen agujeros. Los arqueólogos creen que antes de ser colocados en las tumbas, los cuencos eran "matados" ritualmente perforando el fondo, acción que liberaría el alma del fabricante de cuencos. .
