Retrato de Ashoka
Ashoka fue el tercer monarca de la dinastía Maurya (IV‑II c. a. C.), que llegó a dominar la mayor parte del subcontinente indio, Pakistán y parte de Afganistán. Desde su capital, Pataliputra, en el valle del Ganges, los Maurya fueron expandiéndose hasta que Ashoka unificó, por primera vez, todo el territorio de la India.
Guerra de sucesión
Según una leyenda budista, Ashoka era hijo del rey Bindusara y de Subhadrangi, una mujer de origen brahmán que había sido mantenida alejada del lecho real por intrigas palaciegas. Cuando finalmente pudo acercarse a su marido, dio a luz a un niño al que llamó Ashoka, "el que no sufre", porque su llegada puso fin a las preocupaciones de su madre.
El príncipe gozaba de la confianza de su padre, quien le confió la gobernación de las provincias de Ujjain y Gandhara. Tras la muerte de Bindusara en 273 a.C., Ashoka se alzó en el trono y ordenó la muerte de todos sus hermanos –según distintas fuentes fueron entre seis y noventa y nueve– y de sus seguidores. Tras cuatro años de sangrienta guerra civil, consolidó su dominio sobre Pataliputra.
El período de despotismo
Los primeros años de su reinado estuvieron marcados por una crueldad extrema que le valió el sobrenombre de "Canda Ashoka" (Ashoka el Cruel). Se cuenta que, al desagradar a las mujeres de su harén, ordenó quemar a quinientas de ellas. El peregrino budista chino Faxian relata que Ashoka hizo construir un jardín rodeado de muros que funcionaba como un infierno terrenal, donde torturaba a los curiosos; según la leyenda, un monje budista soportó los tormentos y logró convertir al emperador.
Sin embargo, el episodio más decisivo fue la guerra contra Kalinga (actual Odisha). En 262 a.C., ocho años después de ascender al trono, Ashoka lanzó una campaña militar para anexar ese reino costero. Según sus propias estimaciones, 150 000 personas fueron deportadas, 100 000 murieron en combate y muchas más sucumbieron a sus heridas. Al contemplar los campos de cadáveres, Ashoka comprendió que la conquista solo traía muerte y sufrimiento.
El renacer budista
Conmovido por la masacre de Kalinga, Ashoka experimentó una profunda contrición y buscó purificar su alma. En uno de sus edictos grabados en piedra declaró: "El amado de los dioses lamenta la conquista de Kalinga; los masacres, la muerte y la deportación pesan en su corazón".
Durante un año y medio invitó a sabios de todo el imperio a debatir filosofía. Finalmente, el budismo, religión contemplativa surgida en el norte de la India en el siglo VI a.C., le ofreció la paz que anhelaba. En el décimo año de su reinado emprendió una peregrinación de 256 días a pie, recorriendo las riberas del Ganges hasta Sarnath, donde Buda pronunció su primer sermón.
Al llegar a Bodhgaya, sitio del árbol bodhi bajo el cual Siddhartha Gautama alcanzó la iluminación, Ashoka sintió una serenidad interior y erigió allí un templo. Desde entonces se autodenominó "Dharma Ashoka", Ashoka el piadoso.
Igualdad entre los súbditos
Renunciando a la gloria de la guerra, Ashoka dedicó su vida a difundir el dharma, la doctrina de la rectitud. Fue el primer gobernante en proclamar explícitamente el rechazo a la conquista y la violencia. Aunque algunos historiadores señalan que mantuvo el control militar sobre los territorios rebeldes, su mensaje fue revolucionario: trató a todos sus súbditos por igual, desafiando el rígido sistema de castas brahmánicas. Un edicto dice: "Todos los hombres son mis hijos; deseo que vivan felices y prósperos tanto en este mundo como en el siguiente".
La frágil unión del imperio
El pacifismo se convirtió en el principio rector de su gobierno. Los tambores que antes anunciaban marchas militares ahora marcaban la "música del dharma", acompañando representaciones teatrales, fuegos artificiales y elefantes blancos, símbolos de la pureza budista. Grabó sus edictos en pilares y rocas situados en rutas comerciales, pasos de montaña y ciudades importantes.
Fundó cientos de monasterios y santuarios, mejoró las vías de comunicación entre capitales, plantó árboles para dar sombra a los viajeros, excavó pozos, construyó hospitales y albergues para peregrinos. Preocupado por la difusión internacional del budismo, envió a su hijo Mahendra a Sri Lanka y envió embajadores a cortes lejanas, como la de Ptolomeo II Filadelfo en Alejandría.
Legado y declive
Algunos críticos atribuyen la posterior fragmentación del Imperio Maurya al pacifismo de Ashoka, que habría debilitado la autoridad central. Según una tradición, en sus últimos años perdió el control del reino; su nieto Samprati, molesto por las generosas donaciones a la orden budista, prohibió nuevos fondos al tesoro real y finalmente depuso a su abuelo. No obstante, la India contemporánea sigue considerando a Ashoka como el monarca más importante de su historia, el unificador del país y la encarnación del ideal budista de chakravartin, el monarca universal que gobierna sin opresión.
Para saber más
Buddhism, C. Becker, Eyrolles, 2013.
Línea de tiempo
321 a.C. Chandragupta derrota al último rey de la dinastía Nanda y funda la dinastía Maurya, con capital en Pataliputra.
273 a.C. Ashoka, nieto de Chandragupta, asciende al trono tras eliminar a sus hermanos.
262 a.C. Ashoka emprende la guerra contra Kalinga y amplía el poder del Imperio Maurya.
232 a.C. Tras la muerte de Ashoka, sus nietos Dasaratha y Samprati se suceden en el trono.
185 a.C. El último Maurya es asesinado por Pushyamitra, fundador de la dinastía Sunga; la India comienza a fragmentarse políticamente.
Búsqueda de la paz interior
En sus edictos Ashoka enfatiza el dharma como fuerza que guía la reflexión, la conducta y la interacción con los demás, implicando autocontrol y rectitud. Vivía con austeridad, mostraba una cara serena y amable incluso hacia sirvientes y esclavos, y prohibió la caza y el sacrificio de animales para los banquetes reales.
Capital del Imperio
Fundada en el siglo IV a.C., Pataliputra fue la capital del floreciente Imperio Maurya. En 273 a.C. contaba con alrededor de 150 000 habitantes, convirtiéndose en una de las ciudades más grandes del mundo. Durante el reinado de Ashoka se construyó allí un suntuoso palacio con columnas de inspiración persa.
Amado de los dioses
Para difundir sus enseñanzas, los inscripciones de Ashoka se redactaron en Prakrit, la lengua vernácula, en lugar del sánscrito. También se halló una inscripción bilingüe en griego y arameo en Kandahar. En ellas el rey aparece como Devanampiya Priyadarshi, "el amado de los dioses con mirada benevolente".
