Creemos saberlo todo sobre los primeros obispos de Roma, materializados por los nombres en el canon de la misa, por una serie de retratos en San Pablo Extramuros y por la “cripta de los papas” en las catacumbas. Sin embargo, esta memoria romana es tardía y en gran medida ficticia. La historia recién comienza a mediados del siglo II. siglo.
La función misma del liderazgo eclesial ha estado mal definida durante mucho tiempo en Roma. Hacia el año 160, un "presidente" celebra la Eucaristía (consagración y reparto del pan y del vino en memoria de la última comida de Jesús, la Última Cena) y gestiona la asistencia social. El título de "obispo" aparece en epitafios del 236.
En 250, el obispo estaba al frente de una organización importante y de un clero numeroso. Sus medios de acción y sus recursos se consideran excepcionales, en la escala de la capital. Hacia el año 200, Calixte instaló el primer recinto funerario cristiano compartido en las catacumbas. La importancia de ciertos obispos de Roma deriva menos de su función que de su personalidad. Hasta el año 190, todos eran orientales de habla griega. Están integrados en las redes episcopales de Oriente, que Cornelio activó en 251 para luchar contra el cisma de Novaciano convocando un "gran sínodo" en Roma.
Otros aprovecharon la centralidad de Roma y su hospitalidad para arbitrar controversias litúrgicas (Anicet hacia 160) o teológicas (Zephyrin hacia 215). La sede romana no goza de ninguna autoridad particular y su titular no tiene el título exclusivo de “papa”. El “Tú eres Petrus », esta particular investidura de Pedro, es invocada por el obispo Esteban (254-257) sin que pueda imponer su autoridad a su colega de Cartago en una cuestión disciplinaria, como tampoco su predecesor Víctor (189-199) a sus colegas. de Asia en el calendario de Semana Santa.
Sin embargo, el primer tratado dedicado a la unidad de la Iglesia, en el año 250, reconoce la anterioridad y la preeminencia de la Sede de Pedro, fuente de la unidad de la Iglesia:es un punto de inflexión.
