La "Gran Persecución" es la tercera de las persecuciones generales, denominada así por los testigos presenciales debido a su violencia en Palestina. Fue también el más largo:iniciado por cuatro decretos imperiales promulgados entre febrero de 303 y febrero de 304, todavía no estaba terminado en 315 en la provincia de Asia, aunque ya estaba en 307 en Italia y África. .
Por tanto, la aplicación de los textos fue muy desigual a nivel local. Para los tetrarcas, que compartieron la dirección del Imperio, se trata sobre todo de consideraciones geopolíticas. Medir sus efectos es difícil, excepto en África y Egipto, donde tenemos listas de nombres e inventarios de confiscaciones. Los primeros edictos apuntaron a los obispos y ordenaron la depuración del ejército y de la Corte para decapitar la nueva religión. También fue privada de sus infraestructuras al ordenar la incautación y destrucción de los edificios comunitarios, su mobiliario (incluidas las reservas para los pobres), objetos y libros litúrgicos, que fueron quemados. Algunos de los clérigos prefirieron renunciar y "entregar" los bienes de su Iglesia, lo que les valió el sobrenombre de "tradidores".
Finalmente, la revelación de los cristianos comunes y corrientes se volvió inevitable cuando un edicto imperial obligó a los demandantes a realizar un sacrificio antes de que comenzara el juicio. Las listas de mártires registran entre 20 y 40 víctimas por localidad. Los deportados y torturados fueron mucho más numerosos, teniendo el uso penal de la tortura el objetivo de obligar al cristiano a volver al culto oficial. Rara vez se plantea la cuestión de la creencia.
