Los cronistas medievales del Cercano Oriente llamaban a Ani, por su inmensidad, la «ciudad de las mil y una iglesias» o la «ciudad de los cuarenta portones». Su fama llegó a los rincones más remotos: los viajeros que la visitaron entre los siglos X y XIII la comparaban con las grandes capitales de Oriente —Bagdad, El Cairo y Constantinopla— por su incomparable belleza.
Ani fue la joya más preciada del poderoso reino armenio de los Bagratuni, que dominaba gran parte de la Anatolia oriental. El rey Ashot III (953‑977) la eligió como residencia, y sus arquitectos desarrollaron estilos adelantados a su tiempo, que siguen asombrando a los estudiosos.
Marco Polo la menciona
El propio Marco Polo describió brevemente la ciudad, señalando que una de las ramas de la Ruta de la Seda cruzaba su territorio. Este tránsito la convirtió en un centro próspero, pero también selló su destino cuando la ruta dejó de existir.
La catedral de Surp Asdvadzadzin (Sagrada Madre de Dios), construida a finales del siglo X, posee una nave central sostenida por columnas que, según algunos expertos, anticipan el estilo gótico de las catedrales europeas.
En 1045 el ejército bizantino conquistó Ani, poniendo fin a la independencia armenia y dando inicio a un lento pero inexorable declive. La ciudad cambió de manos varias veces; los selyúcidas la subyugaron en 1064 y, finalmente, los mongoles la asediaron y destruyeron en el siglo XIII, provocando su despoblación.
Sin rutas de comunicación y bajo un clima inhóspito, Ani quedó en el olvido. Terremotos, saqueos y la dureza del entorno contribuyeron a su deterioro.
Primeras excavaciones
Entre los siglos XVII y XIX, cuando los primeros exploradores occidentales llegaron a la región, Ani había perdido incluso su nombre. El territorio, disputado por los imperios otomano, persa y ruso, era peligroso para cualquier viajero.
El pintor y viajero británico Robert Porter, en 1817, describió el panorama: «Al entrar, encontré el suelo cubierto de piedras desenterradas, capiteles rotos, columnas y frisos destruidos, pero aún decorados, testimonio de una antigua magnificencia».
La zona permaneció envuelta en misterio hasta finales del siglo XIX, cuando una misión rusa dirigida por el arqueólogo Nikolai Marr comenzó las primeras excavaciones sistemáticas (hasta 1917). Se descubrieron iglesias armenias con frescos preciosos, mezquitas islámicas posteriores y los restos de un templo zoroástrico, evidencia de la fe precristiana de la región.
El edificio que más asombra a los arqueólogos es la catedral de la Santa Madre de Dios, terminada en 1001 por el arquitecto armenio Tiridates. Su planta cruciforme y su imponente cúpula fueron destruidas por el terremoto de 1319.
En 1918 el ejército turco retomó la zona y una ola iconoclasta provocó nuevos daños. Durante la Guerra Fría, la zona se convirtió en una zona desmilitarizada rodeada de alambre de púas y minas, permaneciendo inaccesible hasta mediados de los años 90.
Acceso autorizado
Tras la disolución de la URSS, el acceso a Ani se fue abriendo poco a poco. Hoy la ciudad se sitúa en una zona fronteriza delicada entre Turquía y Armenia, marcada por un pasado trágico.
Para visitarla, se parte de Kars, en el noreste de Turquía, y se recorren decenas de kilómetros por una carretera monótona que atraviesa una meseta árida y ventosa. Tras pasar los imponentes muros de piedra roja, aún en buen estado, se llega a una vasta llanura llena de ruinas cubiertas de vegetación.
En la base de la meseta se entrelazan cientos de túneles y salas subterráneas que atestiguan cultos muy antiguos: una ciudad subterránea aún sin explorar.
La inclusión de Ani en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2016 debe favorecer su preservación y el estudio continuo de este lugar extraordinario.
Línea de tiempo
961 – Ashot III convierte a Ani en la capital del Reino de Armenia, convirtiéndola en una de las ciudades más hermosas del Este.
1020 – Tras la muerte de Gagik, Ani alcanza su máximo esplendor; la conquista bizantina de 1045 inicia su declive.
1226‑1239 – La devastadora invasión mongola sella su ruina y la población abandona la ciudad.
1904‑1917 – Las campañas arqueológicas de Nikolai Marr revelan por primera vez la riqueza material de Ani.
Cuando una ciudad oculta otra
En el subsuelo de Ani se extiende una red poco conocida de túneles y habitaciones accesibles a través de diversas entradas en los muros del cañón que rodea la ciudad. Hasta la fecha, sólo el arqueólogo ruso Nikolai Marr ha explorado parte de este mundo subterráneo.
