La Ley del Señor, de Vasilij Polenov (1874). Una joven novia es llevada ante el señor para pasar la noche de bodas con él. Galería Tretyakov, Moscú • WIKIMEDIA COMMONS
Con frecuencia, algún artículo, novela, película o serie enciende las redes sociales al mencionar el droit de seigneur, esa supuesta facultad de los señores feudales de obtener favores sexuales de sus vasallos. El abuso sexual es una constante lamentable a lo largo de la historia, pero ¿existió realmente este "derecho" en la Edad Media?
Escasa evidencia documental
El llamado derecho de pernada, o derecho de la primera noche, supuestamente concedía al señor feudal el privilegio de desflorar a la novia de sus vasallos en la noche de bodas. No se trata de una brutalidad explícita, sino de una imposición que la pareja y sus familias no podían rechazar. Si bien la violencia sexual ejercida por señores medievales está bien documentada, la existencia de una norma o costumbre que autorice el acto en la noche nupcial es mucho más dudosa.
Muchos documentos que se citan como prueba en realidad se refieren a otras realidades, como los impuestos que los campesinos pagaban a sus señores para poder casarse. Por ejemplo, la primera mención conocida del derecho de pernada data de 1247, encontrada en la abadía de Mont‑Saint‑Michel. Se trata de un poema que enumera los gravámenes que los campesinos debían pagar; uno de ellos exige al campesino pagar al señor para obtener autorización para casar a sus hijas, bajo la amenaza de que, si no lo hacía, el señor las violaría.
Esa pieza, sin embargo, es satírica. Los monjes de la abadía la redactaron como herramienta política para atraer campesinos a sus tierras, presentándose como más justos que los señores vecinos.
En la Península Ibérica la evidencia es igualmente tenue. Los códigos legales de Alfonso X, el Fuero Real y Las Partidas, a veces se interpretan como referencia al derecho de pernada, pero en realidad regulan, por ejemplo, sanciones por ofensas verbales contra el novio o la novia el día de la boda.
Los campesinos en rebelión
El argumento más sólido a favor de la existencia del derecho aparece en la Sentencia arbitral de Guadalupe (1486), donde los señores catalanes y sus vasallos remensas firmaron un acuerdo de paz tras una larga revuelta. En el texto se suprimen "usos" señoriales, entre ellos el supuesto privilegio de que "la primera noche que el campesino contrae matrimonio, el señor pueda dormir con la esposa".
Aunque la redacción parece clara, la realidad era más compleja. En el borrador de paz de 1462 los remensas ya pedían abolir ese "uso", y los señores respondían que no conocían a nadie que lo exigiera, aunque, de comprobarse, estarían dispuestos a eliminarlo. Esa respuesta muestra el cinismo de los señores, conscientes de la práctica pero negándola públicamente. También puede ser un caso de reivindicación campesina contra derechos señoriales inexistentes, fenómeno similar al que se observó en Francia.
Ante la falta de pruebas documentales concluyentes, se deduce que el derecho de pernada es, en esencia, un mito.
Resulta sorprendente que en la Corona de Aragón, con archivos extremadamente ricos, no se haya encontrado otro documento que mencione este derecho. Algunos remensas quizá creían en los rumores y temían que los señores intentaran institucionalizar el abuso. En ausencia de evidencia clara, concluimos que el derecho de pernada existió como leyenda urbana medieval, similar a las leyendas urbanas actuales.
Un rumor político
Desde el siglo XIII, el relato del derecho de pernada circuló en Europa occidental como arma política contra la nobleza. En los siglos XVI y XVII juristas lo explotaron para manchar la imagen de los señores en beneficio de la Corona. Por ejemplo, Esprit Fléchier, en 1665, citó un rumor de Auvernia sobre "el derecho de la noche de bodas", aunque no aportó pruebas.
Durante la Ilustración el mito se convirtió en un recurso habitual para criticar el feudalismo y la tiranía. La Enciclopedia de Diderot y d'Alembert incluye un artículo que describe el derecho como una práctica supuestamente extendida en Francia y Escocia hasta el siglo XVIII.
En el siglo XIX el debate siguió vivo: los anticlericales buscaban documentos que confirmaran el derecho, mientras los defensores del clero lo tachaban de invención. El mito perdura porque alimenta la idea de que la Edad Media fue una época cruel y oscura, aunque esa visión es tan simplista como cualquier otra.
Para profundizar
«Cuisage duty. The making of a myth. XIII‑XX siglo», Alain Boureau, Albin Michel, 1995.
El derecho de pernada en la ópera
En La boda de Fígaro de Mozart, basada en la comedia de Beaumarchais, el conde Almaviva intenta seducir a su sirvienta Susana antes de su matrimonio. Figaro, su prometido, se rebela contra lo que considera un abuso feudal. En el primer acto, Susana le dice a Figaro que el conde le promete la dote a cambio de favores:
Susana: «Él me da la dote para obtener de mí ciertas medias horas que el derecho del señor…»
Figaro: «¿Cómo? ¿No abolió el conde ese derecho en sus tierras?»
Susana: «Claro, pero ¡él lo lamenta! Y quiere restablecerlo sobre mí.»
