La sociedad industrial surge de las luchas de los trabajadores que buscaban reformas para humanizar el capitalismo. Poco a poco, esta sociedad se transformó intentando mejorar las condiciones de vida de la clase obrera.
En la primera mitad del siglo XIX, gracias al proceso de industrialización, la población obrera de las principales ciudades europeas creció de forma notable, ampliando el contraste entre riqueza y pobreza.
París experimentó el mayor aumento demográfico, aunque la industrialización francesa no fue tan intensa como la inglesa. Los obreros, cansados del exceso de trabajo y de una vida miserable, se concentraron en los barrios de los centros industriales.
En Londres, pionera de la industrialización, la concentración humana en viviendas precarias alarmó incluso a la burguesía, ya que la epidemia de cólera y tifus se propagaba por la ciudad.
El temor a una revuelta de esta masa oprimida asustaba a los más ricos.
Organización Sindical
Ya a comienzos del siglo XIX, los trabajadores empezaron a agruparse en sindicatos, aunque la legislación no los reconocía. En la segunda mitad del siglo, gracias a la fuerza de los movimientos sindicales y al apoyo de ciertos sectores de la sociedad, se habían conquistado varios derechos laborales.
El movimiento sindical reunió a grupos con distintas tendencias: desde quienes defendían las demandas de la clase obrera hasta quienes lo utilizaban como herramienta política para impulsar una revolución social. Muchos consideraban que la lucha obrera estaba inserta en un contexto social y político más amplio.
En la segunda mitad del siglo XIX, el sindicalismo revolucionario defendió la huelga como medio para exigir la transformación de la sociedad.
Socialismo
Una de las primeras iniciativas para mejorar la vida y el trabajo de los empleados se dio en Escocia, donde el industrial Robert Owem (1771‑1868) creó en su fábrica de New Lamarck una colonia que ofrecía vivienda, educación y alimentación, además de limitar la jornada a diez horas y media.
Owem diseñó un proyecto que organizaba la sociedad en aldeas para proporcionar mejores condiciones a los más pobres, replicándolo en su granja de Indiana, EE. UU. Sin embargo, sus experimentos fracasaron porque la sociedad capitalista no se ajustó espontáneamente para eliminar las injusticias sociales.
En Francia, Saint‑Simon (1760‑1825) y Charles Fourier (1772‑1837) imaginaron una sociedad armoniosa donde cada individuo trabajara lo que le apasionara. Más tarde fueron catalogados como socialistas utópicos; sus propuestas no lograron erradicar las diferencias sociales y la clase obrera siguió sin poder político, mientras la burguesía mantuvo el control de la riqueza.
Anarquismo
Los anarquistas atacaron el sistema capitalista, abogando por la abolición de la propiedad privada y de cualquier forma de gobierno.
Sus ideas se basaban en la libertad y la ausencia de autoridad, proponiendo cooperativas y pequeñas comunidades autogestionadas, con un sistema de intercambio entre ellas.
Teóricos como Bakunin (1824‑1876) y Proudhon (1809‑1865) divergían en las estrategias para combatir la explotación capitalista.
El pensamiento anarquista llegó a los sindicatos y, a finales del siglo XIX, se extendió en Francia, Italia y, sobre todo, en España, donde los anarquistas sindicalistas fundaron la Confederación Nacional del Trabajo.
Finalmente, las corrientes anarquistas fueron superadas por los movimientos marxistas y socialdemócratas en la lucha internacional de la clase obrera.
Marxismo
Entre los múltiples proyectos surgidos en Europa para transformar la sociedad industrial, el marxismo destacó. El filósofo y revolucionario alemán Karl Marx (1818‑1883), junto a Friedrich Engels (1820‑1895), desarrolló el socialismo científico, que proponía acabar con las desigualdades sociales rompiendo el orden capitalista.
El "Manifiesto Comunista", publicado en 1848, convocó a los trabajadores a la revolución.
Para Marx y Engels la historia obedecía a leyes que debían ser comprendidas racionalmente. Según ellos, la forma en que cada sociedad organiza la producción y la distribución de la riqueza determina su orden social, su estructura política y sus valores culturales. El factor económico es la base, y para lograr una sociedad igualitaria era necesario transformar la producción mediante una revolución radical.
Los Reformadores Cristianos
Las injusticias generadas por la sociedad industrial también preocuparon a la Iglesia católica, que buscó soluciones al problema.
Uno de los primeros católicos en proclamar la necesidad de reformas cristianas que humanizaran el capitalismo fue el sacerdote francés Robert Lamennais, quien consideraba que la incorporación de la enseñanza cristiana a la vida moderna instauraría la justicia social.
En 1891, el Papa León XIII, con la encíclica Rerum Novarum, impulsó el movimiento reformista de la Iglesia. En ella rechazó las propuestas socialistas, defendió la propiedad privada y exigió que el trato al trabajador obedeciera a los principios cristianos. El Papa reconoció el derecho del obrero a la protección laboral, a la limitación de la jornada y a la organización sindical, pero negó el derecho a huelga y los cambios estructurales propuestos por el socialismo revolucionario.
El movimiento social cristiano continuó en el siglo XX, aliándose con facciones moderadas del socialismo.
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