Los polinesios antiguos fueron los primeros en cruzar el Pacífico desde las costas del sudeste asiático alrededor del 1500 a.C. Poco a poco se fueron asentando en las islas de este enorme océano. Estas hazañas de colonización fueron un logro espectacular para un pueblo que navegaba en canoas.
Hoy los polinesios ocupan un triángulo gigantesco cuyos vértices son Hawai, Nueva Zelanda y la Isla de Pascua. A pesar de la vasta extensión, genéticamente forman un solo grupo, hablan dialectos de una misma lengua y comparten numerosos rasgos culturales.
El origen exacto de los polinesios sigue siendo incierto. La expansión humana por el Pacífico remoto comenzó alrededor del 1600 a.C., con la aparición de una cultura distintiva llamada Lapita. Su evidencia se encuentra en la cerámica decorada con patrones elaborados en sitios que van desde Melanesia hasta la Polinesia occidental, y desde Nueva Guinea hasta Samoa. Algunos arqueólogos sitúan el origen de la cultura Lapita en el sudeste asiático, mientras que otros la consideran un desarrollo local en Melanesia; en cualquier caso, se acepta que los Lapita son los antepasados de los polinesios.
Modo de vida de los pueblos Lapita
La vida de los Lapita giraba en torno al mar. La mayoría de sus asentamientos estaban en la costa y, en algunos casos, construían sus casas sobre pilotes en el agua. El mar proveía abundante alimento –pescado y moluscos–, y sus conchas se utilizaban para fabricar anzuelos, hachas, pulseras, cuentas y otros objetos decorativos y valiosos. Los colonos Lapita también llevaron a las islas animales y plantas domesticados.
Su expansión fue rápida, lo que sugiere técnicas navales y de navegación muy avanzadas. Probablemente la aparición de la canoa de doble casco fue clave para su éxito. Las migraciones Lapita parecían planificadas: transportaron suficiente equipamiento, cultivos y animales, así como personas, para establecer asentamientos duraderos. Además, existen pruebas de redes de intercambio a larga distancia de obsidiana y otros objetos que mantenían unidas a las comunidades Lapita. Esta cultura perduró aproximadamente mil años.
La colonización del Pacífico
Los rasgos principales de la cultura polinesia se desarrollaron en Samoa y Tonga. Al igual que sus antepasados Lapita, los polinesios eran navegantes. Alrededor del 300 a.C., viajeros de Samoa y Tonga iniciaron una nueva emigración hacia el este.
Descubrieron y colonizaron las Islas Cook, Tahití, los Tuamotu y las Marquesas. En el siglo IV d.C. se asentaron en Hawai y la Isla de Pascua –los dos vértices del triángulo polinesio–. Nueva Zelanda, el tercer y más alejado vértice, fue colonizado alrededor del año 1000 d.C.
Los viajes colonizadores fueron deliberados, precedidos por expediciones de exploración en busca de nuevas tierras. Al igual que los Lapita, llevaron consigo todo lo necesario para crear asentamientos exitosos; sólo en unos pocos casos las colonias fracasaron y fueron abandonadas.
Las sociedades polinesias se organizaban en tribus y clanes, con una división entre jefes y no‑jefes, y una forma de esclavitud. Las jerarquías más complejas surgieron en Hawai, Tonga y Tahití. Compartían creencias religiosas muy similares y los recintos ceremoniales, llamados marae, eran el centro de ceremonias y reuniones comunales.
Técnicas agrícolas
La agricultura polinesia se basaba en cultivos como ñame, camote, taro, fruta del pan, plátanos y caña de azúcar. Practicaban la agricultura itinerante: limpiaban una parcela, quemaban la vegetación y sembraban; luego dejaban el terreno en barbecho para que la vegetación natural se recuperara.
En algunas islas construían sistemas de riego complejos para llevar agua a los campos. El taro, en particular, se cultivaba en tierras inundadas. Los principales animales domésticos eran cerdos, perros y gallinas, aunque no todas las islas recibieron a los mismos. La mayoría de las plantas domesticadas provenían del sudeste asiático; el camote, sin embargo, llegó de América, lo que indica un contacto puntual con el continente sudamericano.
Con el tiempo, la tradición cerámica heredada de los Lapita decayó, simplificándose la decoración y, finalmente, desapareciendo por completo.
Viajes increíbles
La colonización de las remotas islas del Pacífico es aún más impresionante porque se realizó sin mapas ni instrumentos de navegación. Las canoas de doble casco eran grandes y veloces, capaces de recorrer miles de millas. Eran tripuladas por navegantes expertos que utilizaban el conocimiento de las estrellas, patrones de nubes, vientos, olas y el comportamiento de las aves marinas para orientarse.
En 1976, la destreza de estos navegantes quedó demostrada cuando el Hōkūle‘a, una réplica de una canoa tradicional, cruzó de Tahití a Hawai únicamente con técnicas de navegación ancestral.
Isla de Pascua
Uno de los logros más asombrosos de los navegantes polinesios fue llegar y colonizar Rapa Nui, la Isla de Pascua. Esta pequeña tierra de solo 168 km² es una de las islas polinesias más remotas. Probablemente sólo un grupo de colonos logró llegar en los primeros siglos de la era cristiana. Aislados, erigieron enormes plataformas (ahu) a lo largo de la costa y tallaron cientos de enormes estatuas de piedra (moai) de sus antepasados, muchas de ellas orientadas con la espalda al mar.
Los habitantes podrían haber provocado su propia caída al destruir los bosques de enormes palmas que sustentaban su sociedad. La escasez de madera detuvo la producción de estatuas, pues faltaban rodillos, palancas y cuerdas. También dejaron de construir canoas, lo que limitó la pesca de altura. El combustible para cremaciones se agotó y se adoptaron entierros como método funerario. La escasez de alimentos provocó conflictos; clanes rivales se atacaron, derribando estatuas enemigas.
El culto a los ancestros fue reemplazado por un sistema social dominado por una élite guerrera. Cada año se elegía a un nuevo líder, el «Hombre Pájaro», mediante una carrera de resistencia: el representante de cada candidato debía descender un acantilado, nadar hasta una islilla y traer intacto el primer huevo de petrel torcido.
Cuando los europeos llegaron a la isla el domingo de Pascua de 1722, la población había disminuido drásticamente y prácticamente no quedaba ningún árbol.
