Los antiguos polinesios fueron los primeros en cruzar el Pacífico desde las costas del sudeste asiático alrededor del año 1500 a.C. y poco a poco se fueron extendiendo por las islas de este océano. . Aquellos viajes de colonización fueron un logro espectacular para un pueblo antiguo que navegaba en canoas.
Hoy en día, los polinesios se extienden sobre un área que forma un enorme triángulo, con las islas hawaianas, Nueva Zelanda y la isla de Pascua como vértices. A pesar de estar repartidos en una zona tan extensa, genéticamente los polinesios forman un solo grupo. Hablan dialectos del mismo idioma y comparten muchos rasgos culturales.
El origen exacto de los polinesios es incierto. La expansión de la colonización humana por el remoto Pacífico comenzó alrededor del año 1600 a. C., con la aparición de una cultura distintiva llamada los lapitas. . Se encuentra evidencia de ello en la cerámica de los sitios lapitas, generalmente elaboradamente decorada con diseños estampados. Hay muchos sitios de este tipo dispersos desde Melanesia hasta la Polinesia Occidental y desde Nueva Guinea hasta Samoa. Algunos arqueólogos creen que la cultura Lapita se originó en el sudeste asiático, mientras que otros creen que se desarrolló localmente en Melanesia. Sin embargo, coinciden en considerar a los lapitas como los antepasados de los polinesios.
Modo de vida del pueblo Lapita
El modo de vida lapita parece haber estado muy centrado en el mar. La mayoría de los sitios Lapita son pueblos costeros y en algunos casos la gente parece haber construido sus casas sobre pilotes en el agua . El mar proporcionaba una buena cantidad de alimento -peces y moluscos- y las conchas se utilizaban para fabricar anzuelos y azuelas, además de adornos como pulseras, abalorios y otros objetos decorativos y valiosos. Los colonos lapitas también trajeron consigo a las islas donde se asentaron animales y plantas domesticados.
La expansión de los Lapita parece haber sido rápida, lo que sugiere que poseían sofisticadas técnicas navales y de navegación . Parece probable que la aparición de la gran canoa de doble casco fuera un elemento clave de su éxito. Es posible que las migraciones lapitas hayan sido deliberadas, ya que trajeron consigo suficientes equipos, plantas y animales, así como suficiente gente para crear asentamientos que echarían raíces. Ciertamente, sus viajes no eran sólo de ida, ya que hay evidencia de redes de comercio a larga distancia de obsidiana y otros objetos que mantenían unidas constantemente a las comunidades lapitas. La cultura Lapita parece haber existido desde hace unos 1.000 años.
La colonización del pacífico
Las principales características de la cultura polinesia parecen haberse desarrollado en las islas de Samoa y Tonga. Al igual que sus antepasados lapitas, los polinesios parecen haber sido marinos. Alrededor de 300 años a.C. Los viajeros de Samoa y Tonga iniciaron otra emigración hacia el este. Descubrieron y colonizaron las Islas Cook, Tahití, las Islas Tuamotus y las Islas Marquesas. 400 años d.C., se colonizaron tanto Hawaii como la Isla de Pascua -dos de los vértices del triángulo polinesio-. Nueva Zelanda, el tercer vértice y el más difícil de alcanzar, fue colonizado alrededor del año 1000 d.C. .
No hay duda de que los viajes colonizadores de los polinesios fueron deliberados y que antes de ellos hubo viajes de exploración para encontrar nuevas islas.
Al igual que sus antepasados lapitas, trajeron consigo todo lo que necesitaban para crear asentamientos exitosos. Sólo en unos pocos casos las colonias no prosperaron y fueron abandonadas. .
Las sociedades polinesias estaban organizadas en tribus y clanes. Normalmente había todavía otra división, la que había entre los que eran jefes y los que no lo eran; También existía una forma de esclavitud. Las jerarquías sociales más elaboradas se desarrollaron en Hawaii, Tonga y Tahití. Los polinesios compartían un conjunto de creencias religiosas muy similar. Los recintos ceremoniales, llamados marae , eran una característica destacada de los asentamientos y proporcionaban un punto de encuentro para ceremonias y reuniones comunales.
Técnicas agrícolas
La agricultura polinesia se basaba en varios cultivos, entre ellos el ñame, la batata, el taro, el árbol del pan, el plátano y la caña de azúcar. Los polinesios practicaban la agricultura migratoria, es decir, limpiaban un terreno, quemaban la vegetación y luego plantaban cultivos . Esta zona cultivada se dejó luego en barbecho para que poco a poco regresara la vegetación natural.
En algunas islas se utilizaban sistemas de riego muy complejos para llevar agua a los campos . El taro, en particular, se cultivaba en tierras inundadas. Los cerdos, perros y gallinas fueron los principales animales domésticos, aunque no todos fueron llevados a todas las islas. La mayoría de las plantas domesticadas utilizadas por los colonos se originaron en el sudeste asiático. El boniato, sin embargo, procedía de América, lo que indica que en un momento los polinesios llegaron a Sudamérica, de donde lo trajeron.
Con el paso del tiempo, la tradición alfarera, que los polinesios heredaron de la cultura lapita, parece haber decaído y la decoración compleja se simplificó o abandonó. Por último, parece que los polinesios dejaron de fabricar cerámica por completo.
Viajes increíbles
La colonización de las islas remotas del Pacífico es tanto más impresionante cuanto que se logró sin cartas ni instrumentos de navegación . Las canoas polinesias de doble casco eran grandes y rápidas, capaces de viajar miles de kilómetros. Las canoas estaban tripuladas por marineros expertos, que utilizaban conocimientos detallados de las estrellas, los patrones de las nubes, los vientos y las olas, así como de los hábitos de las aves marinas, para seguir su viaje y encontrar tierra. En 1976, la habilidad de estos navegantes quedó demostrada cuando la Hokulea, una réplica de una canoa tradicional polinesia, navegó desde Tahití hasta Hawaii utilizando únicamente técnicas de navegación ancestrales.
Isla de Pascua
Uno de los logros más sorprendentes de los navegantes polinesios fue llegar y colonizar Rapa Nui, o Isla de Pascua. Este pequeño pedazo de tierra, de sólo 168 km2 de superficie, es una de las islas más remotas de la Polinesia . La dificultad del recorrido probablemente hace que sólo un grupo de pobladores pudo llegar hasta él, en los primeros siglos de la era cristiana. Luego estas personas se desarrollaron de forma aislada, construyendo grandes plataformas (ahu ) a lo largo de la costa y tallando cientos de enormes estatuas de piedra (moai ) de sus antepasados, muchos de los cuales se ubicaban en aquellas plataformas de espaldas al mar.
Los isleños pueden haber sido responsables de su propia ruina al destruir el bosque de enormes palmeras que cubría la isla, a pesar de que esos árboles eran la base de su sociedad . La consiguiente falta de madera detuvo la producción de estatuas, ya que no había rodillos, palancas ni cuerdas. Los isleños tampoco pudieron seguir construyendo canoas, por lo que dejaron de pescar peces de aguas profundas. Se acabó el combustible para las cremaciones y los entierros se convirtieron en el nuevo sistema de tratamiento de los difuntos. Los alimentos escasearon y, tras siglos de paz, estalló la violencia. Los clanes se atacaban unos a otros, derribando las estatuas de los rivales.
El culto a los antepasados fue reemplazado por un nuevo sistema social basado en una élite guerrera . Cada año, un nuevo líder, o "Birdman », fue elegido a través de una carrera de resistencia. El representante de cada candidato tuvo que descender por un acantilado, nadar hasta un islote y traer intacto el primer huevo de charrán negro. Cuando los primeros europeos llegaron a la isla, el domingo de Pascua de 1722, la población había disminuido catastróficamente y prácticamente no quedaba ni un solo árbol en la isla.
