El Imperio Persa se formó a partir de la unión de medos y persas, que se desarrollaron en la meseta que hoy ocupa Irán, alrededor del 1500 a.C. Su expansión se extendió por todo el Oriente Medio. Darío I fue su principal impulsor económico y territorial, aunque la expansión comenzó bajo el reinado de Ciro II.
Imperio Medo y origen del Imperio Persa
En el segundo milenio, alrededor del 1500 a.C., los persas, un pueblo indoeuropeo proveniente del Cáucaso, ocuparon la zona occidental de Irán. Algunas ramas siguieron hacia Asia Menor y otras llegaron hasta la India. Los grupos que permanecieron en la meseta se conocieron como medos (norte) y persas (sur). Mientras Asiria era una potencia, logró contener a los pueblos de la meseta, entre ellos a los indoeuropeos iraníes. Algunos pagaron tributo a Sargón. Cuando reinó Asurbanipal, surgió el líder medo Cyaxares, quien unificó a su pueblo, extendió su dominio hasta el río Halys, luchó contra los lidios (585 a.C.) y, junto a los babilonios rebelados, destruyó Nínive. Estableció su capital en Ecbatana; su sucesor fue Astyages.
Ciro el Grande
Al principio los persas aceptaron la dominación medo, pero pronto emergió un líder capaz de organizarles: Ciro, descendiente de Achaemenes, de quien la dinastía tomó el nombre de aqueménidas. Político astuto y gran estratega, unificó a los persas y derrotó a Astyages en 550 a.C., incorporando a los medos. A partir de entonces, Ciro inició la conquista de los reinos vecinos: Lidia y Babilonia. En 540 a.C. venció a Croeso, rey de Lidia, en Sardis y anexó su territorio; tres años después tomó Babilonia, poco defendida. Murió en 529 a.C. en una campaña contra los nómadas del noreste, dejando establecido el primer gran imperio indoeuropeo. Su política de tolerancia, seguida por sus sucesores, permitió a los judíos regresar a Jerusalén en 537 a.C.
Cambises y Darío I
La expansión continuó bajo los sucesores de Ciro. Cambises II (530‑522 a.C.) conquistó Egipto e incorporó Cirene, pero sus intentos de ocupar Nubia y la zona de Amán fracasaron. Enfurecido, persiguió brutalmente a los egipcios y sus dioses. Murió al intentar sofocar una rebelión encubierta por un pretendiente que se hacía pasar por su hermano fallecido.
Darío I, de otra rama familiar, ascendió al trono y estabilizó el imperio. Regresó a Egipto en 517 a.C., ganándose la simpatía de la población mediante un trato moderado. Su presencia en el Egeo lo puso en contacto con el mundo helénico; organizó una expedición a Escitia (Ucrania), cruzó el Helesponto y el Danubio con el apoyo de griegos de Asia Menor (515 a.C.). Poco después, las ciudades jonias se rebelaron y quemaron Sardis; Atenas les brindó ayuda, desencadenando las Guerras Médicas, conflicto entre dos ramas de la gran familia indoeuropea con diferentes ideales. A pesar de su enorme poder militar, Persia no pudo someter a los pequeños estados griegos.
El ejército persa estaba compuesto mayormente por campesinos bien entrenados, expertos en el uso del arco. Tras una lluvia de flechas, atacaban con una poderosa caballería y contaban con numerosas unidades auxiliares de distintas provincias. La flota, por su parte, se formaba con barcos de las naciones vencidas: Ionia, Fenicia, Egipto y Cilicia. El soldado persa era ágil, paciente y resistente; bastaba con unas cuantas dátiles y un trozo de queso duro para mantenerlo en campaña.
Darío instituyó una administración eficaz, dividiendo el imperio en veinte satrapías, entre ellas la región de Punjab en la India (conquistada alrededor del 510 a.C.) y la de Tracia (más tarde perdida). Cada satrapía estaba a cargo de un satrapa, que gestionaba los asuntos internos y enviaba tributos al tesoro real. Darío fue el primer monarca en acuñar monedas de oro, conocidas como dáricos, con su imagen como arquero. La capital Susa estaba conectada con los confines del imperio mediante una red de carreteras bien conservadas.
Sucesores de Darío I
Darío murió en 485 a.C. y le sucedió su hijo Jerjes I, quien tras sofocar varias revueltas emprendió la famosa (pero fallida) expedición a Grecia. Tras convertirse en un tirano oriental, fue asesinado en 465 a.C. Los persas, influenciados por costumbres orientales, adoptaron vestimentas medo‑babilónicas, ropas egipcias y rituales caldeos, lo que acentuó el despotismo de sus reyes. Las intrigas palaciegas debilitaron la monarquía, dejándola vulnerable a la conquista de dos siglos después de su máximo esplendor.
Durante el largo reinado de su hijo Artajerjes I (465‑424 a.C.), la monarquía persa mantuvo prestigio y poder. Artajerjes mostró tolerancia hacia los judíos, pero tuvo que reprimir revueltas en el palacio y serias insurrecciones en Egipto, apoyadas por Grecia. Continuó la lucha contra Atenas, pero supo aprovechar las discordias entre las ciudades griegas para obtener mejores condiciones que las que la fuerza militar podía garantizar.
Declive del Imperio Persa
Tras una época de intrigas y asesinatos, el trono quedó en manos de Darío II (424‑405 a.C.), cuyo reinado estuvo marcado por conflictos internos y guerras contra los griegos. Con el apoyo persa, Esparta venció a Atenas. En 405 a.C., Ciro intentó arrebatar el trono a su hermano Artajerjes II con ayuda de mercenarios griegos; en la batalla de Cunaxa los griegos triunfaron, pero Ciro murió y sus tropas sufrieron la famosa retirada de los “Diez Mil”. Artajerjes logró imponer la “Paz del Rey”, restaurando el territorio del imperio al nivel de Darío I. Enfrentó revueltas peligrosas en Chipre y Egipto, complicadas por una conspiración satrapal. Murió en 359 a.C.; le sucedió Artajerjes III, que reconquistó Egipto pero fue asesinado por su favorito Bagoas. Finalmente, Dario III (336 a.C.) fue derrotado por Alejandro y marcó el fin del Imperio Persa.
Religión persa: el zoroastrismo
En el siglo VI a.C. vivió Zaratustra (Zoroastro), fundador del mazdeísmo. Probablemente influenciado por los hebreos, propuso una religión monoteísta centrada en Ahura‑Mazda. Sin embargo, sus seguidores desarrollaron una teología dualista, plasmada en el Zend‑Avesta, que enfrenta a Ahura‑Mazda (dios del bien) con Angra‑Mainyu (dios del mal). La lucha entre ambos se prolongaría hasta el fin de los tiempos. El fuego es el culto principal de esta religión.
Arte del Imperio Persa
Entre los testimonios artísticos destacan la estela de Bisotún, donde bajo la imagen alada de Mazda se representa a Darío I pisoteando al usurpador Gaumata, acompañada de un resumen de sus campañas. También se conservan los restos del palacio de Darío en Persépolis, quemado por orden de Alejandro, y su tumba en la colina de Naqsh‑e‑Rustam, cerca de la capital.
Los judíos bajo los seléucidas y Roma
En 537 a.C. Ciro permitió que los judíos regresaran a Jerusalén y gozaran de autonomía. Bajo los seléucidas se reavivaron los conflictos, especialmente cuando Antíoco IV impuso el culto a Zeus en lugar de Yahvé (168 a.C.). La familia macabea lideró la revuelta, logrando la independencia en 130 a.C. Gracias a su alianza con Roma, Juan Hircano (130‑105 a.C.) inauguró una nueva época de prosperidad para Judea, gobernada por reyes‑sacerdotes.
Tras nuevas turbulencias, el general romano Pompeyo incorporó Judea a la provincia de Siria, pero mantuvo su autonomía bajo el sumo sacerdote Hircano, a quien César nombró etnarca y a sus colaboradores tetrarcas. En el 40 a.C., el Senado, agradecido a Herodes por su ayuda contra los partos, le otorgó el título de rey. Herodes el Grande embelleció Jerusalén y amplió el territorio judío. Posteriores rebeliones obligaron a Roma a reincorporar Palestina a Siria. El tetrarca Herodes Antipas ordenó la muerte de Juan el Bautista y, junto al gobernador Poncio Pilato, condenó a Jesús. Herodes Agripa, descendiente de los macabeos, reinó brevemente antes de que Judea volviera a ser provincia romana.
En el 66 d.C. estalló una revuelta judía; Vespasiano inició la guerra y su hijo Tito la concluyó con la destrucción de Jerusalén. Adriano transformó la ciudad en la colonia Aelia Capitolina. Los judíos, aguardando al Mesías, se levantaron de nuevo; la fortaleza de Masada, junto al Mar Muerto, fue su último refugio heroico. Derrotados entre 132‑135 d.C. por el mismo emperador, fueron dispersados en la gran diáspora.
Fenicia bajo dominio extranjero
Con la hegemonía persa, Sidón recuperó su preeminencia. En general, los fenicios fueron leales a Persia y constituyeron la mayor parte de su flota contra los griegos. En ocasiones se rebelaron, como cuando se negaron a atacar a Cartago por mandato de Cambises. Artajerjes III quemó Sidón. Tras la Batalla de Issos, las ciudades fenicias pasaron a manos de Alejandro Magno. Sólo Tiro resistió, pero tras un asedio de siete meses cayó y fue saqueada.
El helenismo se impuso rápidamente en Siria. Con los sucesores de Alejandro, la región vivió nuevas disputas entre seléucidas y Egipto por la costa. Tras la muerte de Antíoco IV Epífanes (163 a.C.), reinó la anarquía. En 120 y 111 a.C. Tiro y Sidón recuperaron su independencia; en el 64 d.C. Fenicia fue anexada al Imperio Romano.
