El rey espartano Arquidamo II, perteneciente a la familia Eurípontida, da nombre a la llamada Guerra arquidámica. Tras el exilio de su compañero Pleistoanax en 445 a.C., Arquidamo se convirtió, durante un tiempo, en el único monarca de Esparta. En 429 a.C. sitió Plataea y al año siguiente invadió la Ática. Se presume que murió en el verano de 427 a.C.; su hijo Agis II lo sucedió en 426 a.C.
Fases y desarrollo de la Guerra arquidámica
Los historiadores dividen la guerra en dos etapas principales:
- Durante el gobierno de Pericles (abril 431 – septiembre 429 a.C.).
- La peste y los sucesores de Pericles (primavera 429 – 421 a.C.), que concluyó con la Paz de Nicias (421 a.C.).
Primera fase (432‑429 a.C.)
En los primeros años bajo Pericles, el conflicto se desencadenó de forma inesperada por grupos de beodos (habitantes de Beocia) que, aunque no estaban alineados formalmente con ninguno de los bandos, apoyaron a los espartanos y, sobre todo, a los corintios. Los beodos, hostiles a Atenas, atacaron la ciudad aliada de Plataea en abril de 431 a.C.
- Los atenienses enviaron refuerzos a Plataea. Pericles fue nombrado estratega autócrata, con plenos poderes para organizar la defensa de la capital, evacuar a la población no esencial y asegurar los suministros. Además, desplegó la flota ateniense contra las costas de Elis, Acarnania, Mesenia y Argólida, logrando la victoria de Esfacteria frente a Pilos.
- Esta primera etapa favoreció a Atenas, pero terminó con la devastadora peste que asoló la ciudad a causa del hacinamiento de refugiados. La epidemia cobró la vida de Pericles y debilitó la potencia militar ateniense, pese a los éxitos navales de Filomón en Patras y Naupacto.
Segunda fase (429‑421 a.C.)
Tras la muerte de Pericles, emergieron dos facciones opuestas: los conservadores aristócratas liderados por Nicias y los demagogos beligerantes encabezados por Clífon, un rico curtidor que abogaba por la continuación de la guerra.
- La captura de Plataea por Esparta (428 a.C.) provocó el levantamiento de las ciudades de la isla de Lesbos, impulsado por los oligárquicos de Mitilene. Atenas bloqueó la isla y la sometió definitivamente en 427 a.C.
- En la Asamblea ateniense, bajo la influencia de Clíón, se decretó la muerte de todos los adultos mitilenios y la esclavitud de mujeres y niños; más tarde se les perdonó la vida, pero sus tierras fueron redistribuidas entre colonos atenienses.
- Los enfrentamientos continuaron: la guerra civil en Corcira (427 a.C.), la ocupación de Pilos, los triunfos de Nicias en Quítera y Tirea, y la derrota ateniense en Delio. El general espartano Brasidas, aliado de Clíón, conquistó Acanthus, Stagira y Anfípolis; ambos murieron en el combate de 422 a.C.
Finalmente, los moderados prevalecieron y se firmó la Paz de Nicias en 421 a.C., poniendo fin a una década de hostilidades.
