El alfabeto es un sistema de signos que representa los sonidos elementales del lenguaje. Su nombre proviene del latín alphabetum, formado a partir de los nombres de las dos primeras letras del alfabeto griego, alfa y beta.
Fuente del alfabeto
La idea de escribir las consonantes por separado de las vocales parece haber surgido entre los egipcios y, posiblemente bajo su influencia, se difundió entre los pueblos semíticos vecinos durante el segundo milenio a.C.
Los primeros ejemplos de escrituras pre‑alfabéticas son las inscripciones proto‑sinaíticas, los textos cananeos, los pseudo‑jeroglíficos de Byblos y las tablillas de Ugarit.
Inscripciones proto‑sinaíticas y escrituras proto‑palatinas
Descubiertas en un templo de Serábít‑el‑Khadim, están escritas con unos pocos signos pre‑alfabéticos junto a jeroglíficos egipcios. Testifican el intento del mundo sirio‑palatino de crear un nuevo medio gráfico, más sencillo que los jeroglíficos o la escritura cuneiforme. En total se conocen cuarenta de ellas; podrían no representar una lengua semítica. Estas inscripciones del Sinaí fueron realizadas por mineros semíticos al servicio de los egipcios y probablemente son anteriores al siglo XV a.C.
Inscripciones cananeas
Halladas en Palestina sobre pequeños objetos, las más antiguas datan de los siglos XVI‑XV a.C. Sus rasgos externos se asemejan a los de los senaitas y otros semitas.
Inscripciones pseudo‑jeroglíficas de Byblos
Proceden de los siglos XX‑XVII o XV‑XIV a.C. Sólo se conocen diez, grabadas en piedra o bronce, descubiertas por M. M. Dunand y descifradas por M. E. Ohorme. Según estos autores, están escritas en fenicio y no emplean un sistema ideográfico, aunque su apariencia sugiere lo contrario. Utilizan alrededor de ciento catorce signos y presentan dos peculiaridades muy importantes:
- Ejemplo de la transición de la escritura silábica a una forma alfabética simplificada.
- El valor fonético de los signos es independiente de su origen.
Para Dunand, los signos guardan relación con los jeroglíficos egipcios, ya que cincuenta de ellos son similares. Así, estos textos constituyen los rudimentos gráficos del alfabeto que todavía utilizamos.
Textos de Ugarit (Ras Shamra)
Datados en el siglo XIV a.C., fueron hallados por M. C. Schaeffer y descifrados por H. Bauer, E. Dhorme y Ch. Virolleaud. La lengua de los textos de Ugarit pertenece al grupo semítico‑cananeo. Su escritura es cuneiforme, pero los signos no guardan relación con los caracteres sumerio‑acádicos; su forma está altamente simplificada y es una creación artificial. Sólo se utilizan treinta signos cuneiformes, cada uno representa una consonante o una de las tres vocales a, e, u y el alef semítico. De este modo, los escribas de Ugarit, al reducir drásticamente el material cuneiforme tradicional, inventaron la idea de un alfabeto.
