Todos los alfabetos del mundo pueden rastrearse hasta un grupo de alfabetos semíticos que se usaban en el Próximo Oriente, especialmente en Siria y Palestina. El más relevante para la tradición occidental es el alfabeto fenicio, del cual derivan el griego y el latín.
Su origen exacto es incierto, pero el conjunto de alfabetos semíticos se divide en dos grandes ramas:
- Semítico del norte: fenicio, arameo, hebreo y moabita.
- Semítico del sur: suráico (Arabia del Sur), yemeni y etíope.
Grupo semítico del norte
a) Inscripción de Byblos (c. XV siglo a.C.), compuesta por cinco líneas y dedicada al rey Shaphatbaal.
b) Inscripciones del sarcófago y la tumba del rey Ahiram de Byblos, fechadas entre los siglos XIII y XI a.C.
c) El calendario de Gozar, del siglo XI‑X a.C., que contiene la inscripción hebrea más antigua conocida.
d) Inscripciones de Abibaal, Elibaal y el epigrama de Asdrúbal (950‑900 a.C.). M. Dunand propone que otras dos inscripciones, las de Shaphatbaal y Abdo, podrían datar alrededor del año 1000 a.C.
e) Estela de Mesa (Mesha), rey de Moab, también llamada Piedra de Moab (c. 842 a.C.). Es la inscripción más larga en un dialecto nor‑semitico y relata las guerras entre Moab e Israel en la época de Omrí y Acab, así como la rebelión moabita:
«Yo soy Mesha, hijo de Kamoshmald, rey de Moab… Y Qucmosh me dijo: ‘Ve y toma Nebo a los israelitas’. Fui de noche, la atacé desde el alba hasta el mediodía y maté a siete mil hombres, niños, mujeres y siervas, porque les impuse la maldición de Astarte‑Chemosh».
Grupo semítico del sur
Los testimonios son más escasos. El más antiguo es la inscripción de Balu'a (siglo XII a.C.), muy deteriorada e ininterpretada.
Estos textos están escritos en el alfabeto fenicio arcaico, que constaba de veintidós signos lineales que representaban solo consonantes. Esa simplicidad, sumada a las circunstancias históricas, facilitó su rápida difusión.
Durante la segunda mitad del II milenio a.C., los fenicios simplificaron el principio silábico y eliminaron la mayoría de las vocales, quedando un sistema esencialmente consonántico, salvo la vocal inicial a. Así se necesitaba un número muy reducido de signos.
El guion arcaico de Byblos se expandió a partir del siglo X a.C. El guion paleo‑hebreo, usado en los reinos de Israel y Judá hasta el exilio babilónico (siglo VI a.C.), es prácticamente idéntico al fenicio, con pequeñas variaciones gráficas.
Fue Tiro, mediante sus comerciantes y colonias, la que garantizó la expansión del alfabeto fenicio por el Mediterráneo. Las inscripciones fenicias de Chipre (siglos IX‑II a.C.) y la escritura púnica de Cartago (siglos IX‑146 a.C.) conservan las formas de este alfabeto.
Otros documentos antiguos escritos en fenicio incluyen:
- El sarcófago de Tabnit de Sidón (Museo Arqueológico de Estambul). En él se lee un hechizo que protege la tumba: «No abras mi sepultura, pues sería una abominación a Astarte…».
- Las inscripciones bilingües de Karatepe (antes de 711 a.C.).
En Grecia el alfabeto fenicio llegó a través de las islas de Tera, Melos y Creta, donde se le llamó Phoinikia Grammata (caracteres fenicios). El guion ugarítico, escrito de izquierda a derecha, y el hebreo y fenicio, de derecha a izquierda, coexistieron; en Ugarit y en dos inscripciones palestinas se hallan ejemplos de escritura de derecha a izquierda, probablemente imitando al fenicio.
Según Albright, los fenicios utilizaban:
- 22 consonantes (no registraban vocales).
- Posteriormente, los hebreos introdujeron un sistema para representar vocales mediante el uso doble de tres consonantes y la adición de puntos, similar al árabe actual.
- Los griegos adaptaron los signos fenicios, convirtiendo algunas consonantes en vocales: la he fenicia se transformó en e griega, la het en h o eta, y la semiconsonante yod en iota.
Este sistema extremadamente simple supuso una gran ventaja frente a otros sistemas de la época: el silabario acadiano contaba con 280 signos, el Lineal B micénico más de 80 y el silabario griego cipriota 56.
Ya en el siglo X a.C. el alfabeto fenicio estaba consolidado y fue llevado al oeste por colonos. Poco después, etruscos e itálicos lo adoptaron, a veces a través de los griegos de Cumas. En Cartago, el texto púnico más antiguo es un colgante de oro del museo Lavigerie (c. 600 a.C.). En Cerdeña, la Piedra de Nora y fragmentos de Bosa (siglo X a.C.) son testimonios adicionales.
El alfabeto fenicio clásico mantuvo las veintidós letras del arcaico, con formas ligeramente más angulares y delgadas. Se escribe en líneas horizontales de derecha a izquierda, como hacen hoy las lenguas semíticas.
Desde el siglo IX a.C., los arameos adoptaron el guion fenicio para escribir su lengua semítica, distinta del cananeo. Las tribus arameas, inicialmente nómadas del desierto sirio, se asentaron en pequeños estados alrededor de Damasco, Hamat y Alepo, y difundieron el alfabeto tanto por rutas marítimas (a través de Tiro) como por rutas terrestres continentales.
