En el siglo V d.C., después de que las legiones romanas abandonaran Britania, tribus guerreras procedentes de Noruega, Dinamarca y el noroeste de Alemania comenzaron a invadir la isla. Fueron los ánglos y los sajones quienes fundaron una cultura que perduró más de cuatro siglos.
Los invasores llegaban en barcos largos y estrechos, impulsados por 28 remeros; carecían de velas y no eran aptos para travesías oceánicas, por lo que primero surcaban la costa de Holanda antes de cruzar el estrecho hacia Britania. Eran guerreros altos, de ojos azules y cabellos rubios. Inicialmente fueron contratados como mercenarios para defender a los británicos de los pictos del norte (actual Escocia), pero en torno al año 600 d.C. se habían asentado en el este y sur de Inglaterra, conquistando a los mismos británicos que los habían empleado.
División territorial y sociedad
La Inglaterra anglosajona se organizó en siete reinos: Northumbria al norte; Mercia y Wessex al oeste; East Anglia al este; y Essex, Kent y Sussex al suroeste. Algunos británicos fueron empujados hacia Gales y Cornualles, aunque muchos permanecieron y probablemente se mezclaron con los recién llegados. Sin embargo, los británicos fueron relegados a la condición de ciudadanos de segunda clase, obligados a trabajar la tierra o a servir como esclavos.
La estructura social era jerárquica: en la cúspide estaban el rey y los nobles; a continuación los campesinos libres o ceorls, que poseían pequeñas parcelas y debían servir en el ejército real; y, por último, los esclavos, capturados en guerras, condenados por la ley o que se vendían por necesidad.
La mayoría de la población vivía del cultivo. Cada familia habitaba una granja aislada o un pequeño caserío de dos a diez viviendas, con una casa principal de madera y techo de paja, rodeada de talleres y almacenes. Hacia los siglos IX‑XI, la aparición de extensos campos abiertos obligó a los agricultores a trabajar en colectivo, lo que dio origen a los primeros pueblos urbanos.
Nobleza anglosajona
Los nobles residían en grandes salones de roble con techos de paja. Las paredes y puertas de madera estaban talladas y bajo el suelo se guardaban provisiones. Estos salones, sin habitaciones privadas, servían como comedores y dormitorios compartidos con sirvientes. Algunos se convirtieron en centros reales, como los hall encontrados en Yeavering (Northumbria) y en Cheddar (Somerset). Yeavering fue visitado por el rey Edwin en la década de 620 y Cheddar por Alfredo el Grande en los siglos IX‑X.
Los nobles eran enterrados con sus armas para evidenciar su estatus; sus esposas, con vestidos y broches decorados. En los siglos VI‑VII, tumbas de reyes y nobles se cubrían con montículos de tierra.
El sistema de wergeld o “dinero de sangre” obligaba al agresor a pagar una compensación económica a la víctima o a su familia; la cuantía dependía del rango social del perjudicado.
Las mujeres podían alcanzar posición y riqueza. Ethelfleda, hija del rey Alfredo, fue conocida como “la dama de los Mercians” y llegó a ser una de las figuras más influyentes de su tiempo. A través del dote, el marido entregaba a la esposa tierras y dinero; las campesinas, sin embargo, se dedicaban principalmente al tejido, la costura y el trabajo en el campo.
Comercio y expansión
Con el tiempo, las ciudades se transformaron en centros comerciales. Los nobles intercambiaban esclavos, animales, pieles, cuero y tejidos de lana por bienes importados: ruedas de molino alemanas, cerámica egipcia, vino del norte de Francia y piedras preciosas del Oriente Medio.
Los puertos de Lundenwic, Ipswich y Hamwic fueron importantes entre los siglos VII y IX, aunque carecían de fortificaciones y fueron asaltados por vikingos escandinavos. Ante estas amenazas, los anglosajones construyeron ciudades amuralladas que perduran hasta hoy.
Los ataques vikingos del siglo IX destruyeron todos los reinos anglosajones salvo Wessex. En el siglo X, los reyes de Wessex lograron repeler a los daneses y unificar Inglaterra bajo una sola corona, resistencia que incluso sobrevivió al reinado del rey danés Cnut.
Tras la muerte sin heredero del rey Eduardo el Confesor, Guillermo, duque de Normandía, invadió Inglaterra y derrotó a los anglosajones en la Batalla de Hastings (1066), convirtiéndose en Guillermo I.
En 1939, en Sutton Hoo (Suffolk), se descubrieron extraordinarios montículos funerarios anglosajones. Entre los hallazgos destacaron una embarcación de madera de 30 m, un casco ceremonial, una espada, un escudo, joyas de oro y granate, cuernos de beber plateados, una lira y un cetro. Se cree que el túmulo pertenece al rey Raedwald de East Anglia, fallecido alrededor del 625 d.C.
