Desde el siglo XV, los marinos portugueses se convirtieron en excelentes navegantes, impulsados por Enrique el Navegante y su escuela de Sagres. Bartolomé Díaz rodeó el Cabo de las Tormentas (actual Cabo de Buena Esperanza) y, siguiendo la misma ruta, Vasco da Gama llegó a la India en 1498. Cuando la Corte portuguesa se enteró de los descubrimientos de Colón a favor de la Corona de Castilla, decidió emprender sus propias exploraciones y colonizaciones. Gracias al Tratado de Tordesillas (1494), arbitrado por el Papa Alejandro VI, Portugal se quedó con todas las tierras al este de un meridiano imaginario que pasaba a 160 millas al oeste de las Islas de Cabo Verde, dividiendo el mundo a la mitad. Así, el territorio sudamericano que quedó bajo su dominio recibió el nombre de “Brasil”, en referencia a la madera de palo brasil, principal riqueza de la región en esa época.
Población autóctona
Antes de la conquista, el territorio estaba habitado por tribus caribes del grupo Arauaco y, más al sur, por la importante familia lingüística tupí-guaraní. Ambas se encontraban en una fase temprana de desarrollo cultural.
Descubrimiento de las nuevas tierras
El territorio fue avistado por primera vez en enero de 1500 por Vicente Yañez Pinzón, compañero de Cristóbal Colón en su primer viaje. Poco después, el navegante español Diego de López también llegó a la desembocadura del río Amazonas. Quien tomó posesión definitiva en nombre del rey de Portugal fue el marinero y soldado Pedro Álvarez Cabral. Siguiendo el consejo de Vasco da Gama de alejarse de la costa africana para rodear el Cabo de Buena Esperanza, Cabral llegó a las costas brasileñas en abril de 1500, dos meses después de los avistamientos de Yañez y López, y reclamó el territorio bajo la cláusula tordesillana. Un documento antiguo, aunque de fiabilidad cuestionable, atribuye el descubrimiento a Juan Ramalho, quien aseguraba haber explorado Brasil dos años antes de que Colón llegara a las Bahamas. Sin embargo, este relato permaneció desconocido y la verdadera exploración y conquista portuguesa tomó una década en consolidarse.
Colonización portuguesa en Brasil
En 1501, Américo Vespucio y Gonzalo Coelho, al servicio de la Corona portuguesa, reconocieron estas tierras con sus barcos, aunque no desembarcaron. Mientras tanto, la demanda europea de palo brasil había llegado a Europa, lo que atrajo a navegantes franceses y holandeses que buscaban comerciar con los indígenas. Ante esta amenaza, la Corona de Portugal armó una gran flota bajo el mando de Martín Afonso de Sousa para colonizar la región y fundar poblaciones, al estilo español. Aplicando sus experiencias y el modelo feudal, en 1534 dividió el territorio en doce capitanías hereditarias, sentando las bases de la futura organización colonial.
