La batalla del Somme hoy se considera sinónimo de locura militar y derramamiento de sangre inútil, aunque, en realidad, había buenas razones para intentar el asalto masivo. El equilibrio militar de la época favorecía al defensor, pero no parecía haber otra manera de romper el punto muerto.
datos de algunas batallas
- Quién: El Cuarto Ejército británico, apoyado por el Tercer Ejército británico y el Sexto Ejército francés, ataca al Segundo Ejército alemán.
- Cómo: Después de una enorme acumulación de artillería, las fuerzas británicas y francesas atacaron posiciones alemanas y avanzaron con dificultad, lo que obligó a costosos contraataques para recuperar el terreno perdido.
- Dónde: Entre los ríos Somme y Ancre, en el frente occidental de Francia.
- Cuándo: Del 1 de julio al 18 de agosto de 1916.
- Por qué: Con la guerra estancada y las tropas enemigas atrincheradas en suelo aliado, era necesario recuperar la ofensiva y romper las líneas alemanas. También influyó la necesidad de reducir la presión sobre Rusia y los franceses en Verdún.
- Resultado: Después de sangrientos combates y bajas en ambos bandos, se lograron pocos avances. Sin embargo, el ejército alemán perdió a muchos de sus mejores hombres y luego se retiró a la línea Hindenburg.
Fondo
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, los pensadores militares esperaban una guerra de maniobras, en la que la caballería desempeñaría su papel tradicional como brazo atacante. De hecho, al principio sucedió algo así, y en algunas zonas del frente oriental la guerra conservó un carácter del siglo XIX, incluyendo ocasionales ruidos de sables entre brigadas de caballería opuestas.
Sin embargo, en Occidente pronto quedó claro que el defensor tenía una enorme ventaja sobre el atacante. Las cosas venían así desde hacía algún tiempo. Durante la Guerra Civil Estadounidense y la Guerra Franco-Prusiana, la precisa potencia de fuego de largo alcance de los rifles de infantería hizo que los asaltos de infantería o caballería fueran maniobras peligrosas. Las ametralladoras inclinaron aún más la balanza, aunque eran pesadas y no podían reorganizarse rápidamente. La guerra en el frente occidental adquirió muchas de las características de un asedio, con fuerzas bien atrincheradas en ambos lados luchando detrás de obstáculos de alambre de púas.
Entre las grandes ofensivas, la guerra se convirtió en una sucesión de ataques y contraataques en los que la artillería golpeaba las trincheras enemigas. La infantería que defendía las posiciones de avanzada fue sometida a condiciones horribles, acurrucada en sus piraguas embarradas y soportando el bombardeo sin poder responder. Estar bajo fuego sin poder responder es una de las experiencias moralmente más agotadoras que el hombre puede sufrir y, como era de esperar, la moralidad se convirtió en un problema.
Había que hacer algo por varias razones. La presencia de tropas alemanas en suelo aliado significaba que no era políticamente factible permanecer a la defensiva, con la esperanza de que el bloqueo naval eventualmente sometiera a Alemania. La fortaleza francesa de Verdún también estaba bajo presión. En resumen, había que atacar y derrotar al ejército alemán. Sería una empresa costosa en términos de material y bajas; sin embargo, cuando se formuló el plan en enero de 1916, los aliados creyeron que se podía hacer.
El plan
El principal partidario del plan fue el comandante francés, el mariscal Joseph Joffre (1852-1931). Quería una ofensiva en la región de Somme, por las razones expuestas anteriormente, y el comandante inglés, el general Sir Douglas Haig (1861-1928), estaba dispuesto a considerarla. Haig prefería la idea de un ataque en otro lugar, como en Flandes, donde el
El terreno era mejor y había objetivos más estratégicos. Él también quería esperar los refuerzos que ofrecería el nuevo sistema de levas y la llegada de nuevas tropas de todo el imperio. También existía la posibilidad de que una nueva arma secreta, con nombre en código Tank, pudiera ser de alguna ayuda. Sin embargo, Joffre no podía esperar.
Haig propuso un asalto a mediados de agosto; sin embargo, Joffre sostuvo firmemente que entonces el ejército francés no existiría. Originalmente había propuesto utilizar dos ejércitos franceses en la ofensiva de Somme, pero la picadora de carne de Verdún redujo las posibilidades francesas y la oferta inicial de 40 divisiones se modificó a 16. El resto tendría que venir de los ingleses. Sin embargo, el ataque parecía factible y era vital hacer algo, por lo que Haig estuvo de acuerdo. La fecha de inicio de la ofensiva se fijó el 1 de julio de 1916 , y se asignó una fuerza compuesta por 21 divisiones para la ofensiva inicial, con tres divisiones de infantería y cinco de caballería en reserva para dar seguimiento a una victoria.
Defensas fuertes
Aunque el sector del Somme había estado bastante tranquilo, los preparativos defensivos alemanes habían sido continuos. Las trincheras estaban respaldadas por puestos fortificados y refugios en un impresionante complejo defensivo, que también contenía instalaciones médicas, cocinas, lavanderías y centrales eléctricas. Muchas de estas instalaciones estaban escondidas en bosques o aldeas, y su existencia no era obvia para el bando aliado.
Los aliados tendrían que cruzar terreno bajo y luchar cuesta arriba hasta la primera línea de posiciones alemanas, que estaban dominadas por la segunda, y así sucesivamente. Los defensores disfrutaban de excelentes vistas del campo de batalla, lo que dificultaba mucho los preparativos y maniobras ocultas, y contaban con amplias reservas de municiones y numerosas armas pesadas. Su posición elevada también tenía ventajas psicológicas, ya que las tropas aliadas caminarían cuesta arriba contra una fuerte resistencia.
Los preparativos aliados para la ofensiva no sólo se observaron desde posiciones enemigas. La seguridad operativa era deficiente y los comentarios de oficiales ingleses y franceses se extendieron a los informes de inteligencia alemanes. Cuando los aliados comenzaron su bombardeo de artillería masivo el 24 de junio, los alemanes ya sabían que algo estaba en marcha. Incluso habían adivinado la fecha del asalto planeado.
Aunque durante los seis días de bombardeo preparatorio se dispararon 1,75 millones de proyectiles de artillería contra posiciones alemanas, las defensas no sufrieron graves perturbaciones. Se suponía que el fuego de artillería cortaría el alambre de púas enemigo, aunque todo lo que tendía a hacer era desalojarlo y enredarlo aún más. Los cráteres de lodo de los proyectiles dificultaron el progreso y, para completar la terrible experiencia, fuertes lluvias convirtieron toda la región en un atolladero.
Aunque en Inglaterra se habían introducido levas obligatorias, la mayoría de los soldados que esperaban para saltar de las trincheras eran unidades voluntarias del nuevo ejército de Kitchener. Entre los atacantes se encontraban varios nombres notables:los futuros comandantes militares Montgomery y Wavell, así como Siegfried Sassoon y John Masefield.
Del lado alemán, las tropas, incluido un cabo austriaco voluntario llamado Adolf Hitler, estaban preparadas para afrontar y rechazar el asalto. Hubo víctimas, y un bombardeo de seis días, incluso en lo profundo de un búnker, no es ninguna broma. Sin embargo, los defensores sabían que estaban bien preparados para afrontar el ataque que se avecinaba. Su artillería tenía todo el campo de batalla registrado mediante cuadrículas de mapas, y se podía disparar rápidamente contra cualquier concentración enemiga.
Los defensores vieron claramente el terreno frente a sus posiciones y conocían los estrechos y rutas obvias por las que se canalizarían los atacantes. Sus ametralladoras estaban listas para barrer estas áreas cuando el enemigo las atravesara. Si de alguna manera se tomara la primera línea de trincheras, los defensores podrían retirarse a posiciones secundarias y continuar la lucha desde allí.
El primer día
La ofensiva comenzó a las 07:30 de la mañana del 1 de julio tal como los alemanes habían anticipado. A lo largo de la línea, las unidades atacantes se pusieron en movimiento y los defensores comenzaron a dispararles.
Las fuerzas inglesas entraron en acción en largas filas, avanzando por terreno difícil y deteniéndose para atravesar la maraña de alambre de púas. Los informes iniciales que recibió Haig fueron bastante optimistas. A las 08:00 de la mañana registraría que todo estaba bien y que las primeras posiciones enemigas habían sido invadidas. Esto no fue del todo exacto. La realidad es que las tropas inglesas estaban siendo asesinadas por miles, a menudo a poca distancia de sus trincheras o en huecos en el alambre de púas que se estaban obstruyendo con cadáveres.
Mientras tanto, las fuerzas francesas luchaban. Sus soldados iban menos cargados que los ingleses y utilizaban tácticas más flexibles, corriendo de una posición a otra mientras otros cubrían el avance con fuego de fusil. Aunque sus bajas fueron menores, las fuerzas francesas al mando del general Fayolle no tenían la fuerza para abrir un agujero en las líneas alemanas.
Inferiorhorrendous
El primer día de la ofensiva del Somme provocó unas 57.470 bajas inglesas, de las cuales casi 20.000 murieron . Sólo 585 hombres fueron capturados, porque pocos soldados ingleses se acercaron lo suficiente a las líneas alemanas. Algunas unidades, como el 1.er Regimiento Canadiense de Terranova, habían sido prácticamente destruidas. Esta carnicería se vio agravada por la pesada formación lineal utilizada por las unidades atacantes, aunque con tropas tan inexpertas tal vez no hubiera otra alternativa.
Los británicos habían atacado con 200 batallones en 17 divisiones de unos 100.000 hombres. De ellas, sólo cinco divisiones alcanzaron las posiciones enemigas. El resto fueron detenidos en tierra de nadie. Los defensores eran simplemente demasiado fuertes. El regimiento irlandés de Tyneside, que contaba con unos 3.000 hombres, sufrió casi el 100% de bajas. Inició su avance detrás de la línea principal de salida, respaldando el ataque inicial. Aunque esta formación no era una amenaza inmediata para los defensores, fue objeto de un fuego tan fulminante a medida que avanzaba que no logró cruzar la línea de salida. Un total de 550 hombres murieron o resultaron heridos en un batallón y 600 en otro. Las bajas podrían haber sido mayores si no fuera por el hecho de que muchos defensores encontraron la carnicería tan repugnante que dejaron de disparar tan pronto como los atacantes en su sector se detuvieron, permitiendo a los supervivientes retirarse sin ser molestados.
disputa por desgaste
A pesar de que hasta el 20% de las fuerzas atacantes habían muerto, los aliados continuaron atacando. Había que aliviar de algún modo la presión sobre Rusia y Verdún, y no había tiempo para concentrarse en una ofensiva en otros lugares. La logística estaba tardando demasiado y los aliados debían actuar ahora. Se podían capturar hombres, pero se necesitaba tiempo para reunir suministros y reservas de municiones. Los aliados tenían que tener éxito en el Somme, o al menos atraer suficientes refuerzos alemanes para reducir la presión en otros lugares.
Al principio, la carnicería fue muy unilateral:los aliados lanzaron nuevos asaltos y estos fueron atacados con ametralladoras y artillería, o detenidos con alambre de púas. Podría parecer que los aliados simplemente estaban desperdiciando vidas. Un regimiento alemán sufrió 180 bajas el primer día en el Somme, mientras que la fuerza inglesa perdió más de 25 veces más hombres.
Durante dos semanas hubo pocos avances. Luego, el 14 de julio, una fuerza de tropas francesas e inglesas obtuvo cierta ventaja a lo largo de los flancos del río Somme. Siguieron algunos avances menores, pero el costo fue inmenso, y periódicamente se enviaban nuevas tropas a la refriega a medida que las formaciones destrozadas debían retirarse. A lo largo de julio y agosto la matanza continuó, aunque ahora fue menos unilateral. En estos dos meses, 42 divisiones alemanas se desplegaron en el sector del Somme, y la necesidad de contraatacar los avances aliados provocó numerosas bajas. A finales de julio, las bajas ascendían a 200.000 entre los aliados y 160.000 entre las tropas alemanas. Los aliados habían avanzado 5 km y poco había cambiado a finales de agosto.
Nuevas ideas
Las tácticas habían evolucionado y las tropas inglesas habían aprendido de sus homólogos franceses más experimentados. Era hora de probar algo nuevo. Los problemas eran el alambre de púas y las ametralladoras, y ahora los aliados tenían un medio para hacer frente a ambos. La monstruosa máquina llamada tanque o carro , hizo su aparición. Había dos tipos de tanques:los tanques "masculinos" montaban un armamento principal de cañones de 6 libras derivados de cañones navales, mientras que los tanques "femeninos" llevaban sólo ametralladoras. Ambos tipos eran lentos, propensos a sufrir averías mecánicas y requerían una gran tripulación para operar. Podían cruzar trincheras, atravesar alambres de púas y, por lo general, ignorar el fuego de armas ligeras y ametralladoras.
Para un nuevo asalto se desplegaron 36 carros de combate principales, a pesar de que sus tripulaciones no estaban completamente entrenadas. Sólo 18 entraron en acción porque el resto se había averiado; sin embargo, su aparición hizo que los defensores entraran en pánico. Los aliados ganaron 3.200 metros a un costo relativamente bajo, lo que fue, con diferencia, el mayor éxito de la ofensiva hasta el momento. Sin embargo, varios tanques cayeron bajo el fuego de artillería. Los demás resultaron dañados o inmovilizados.
Los tanques no fueron un arma decisiva en el Somme, principalmente porque operaban en terreno difícil y en pequeñas cantidades. Su éxito impulsó más experimentos, pero lograron poco a escala estratégica. Eso cambiaría con la acción masiva de carros en Cambrai en 1917, aunque por el momento los carros eran sólo otro factor en una contienda desesperada.
La ofensiva llega a su fin
A medida que el tiempo empeoraba, los aliados atacaron una y otra vez, atacando las posiciones alemanas hasta el 19 de noviembre, cuando se interrumpió la operación. En ese momento, los aliados no habían avanzado más de 11 kilómetros a lo largo de un frente de 32 kilómetros. A mediados de noviembre, las cifras de víctimas ascendían a 419.654 para los ingleses y 194.541 para los franceses, y esto mientras continuaba la masacre de Verdún. Estas inmensas pérdidas (poco menos de 615.000) se sufrieron sin superar las posiciones del Somme. Sin embargo, el ejército alemán sufrió 650.000 bajas al rechazar el asalto, que tuvo graves repercusiones. El ejército alemán de 1914 fue un espléndido instrumento militar construido sobre las tradiciones militares prusianas y las victorias de Francia y Austria. Cuando comenzó 1917, era una fuerza cansada y desanimada, cuyos mejores hombres habían caído en los combates en el Somme.
Consecuencias
La batalla del Somme debilitó la confianza del ejército inglés . Puso fin a la carrera militar de Joffre, aunque Haig fue ascendido a mariscal de campo a finales de año. La batalla es recordada como la peor carnicería en la historia militar británica, aunque de alguna manera logró alcanzar sus objetivos. El ejército alemán sufrió un duro golpe y tal vez quedó consternado por la tenacidad de los atacantes. Cualquiera sea el motivo, el ejército alemán se retiró a la Línea Hindenburg, más fácilmente defendible, en febrero de 1917.
