La placa de identificación militar, conocida popularmente como “dog tag”, es un elemento del uniforme que permite reconocer al soldado cuando las circunstancias (desfiguración, desaparición, etc.) dificultan su identificación.
Solo a finales del siglo XIX se empezó a buscar una forma sistemática de identificar a los muertos en el campo de batalla. Las primeras iniciativas no provenían del ejército, sino de civiles; en Estados Unidos, por ejemplo, durante la Guerra Civil (1861‑1865) ya se usaban notas con datos personales.
En Alemania, la idea de proporcionar a los soldados una placa de identificación surgió, según se cuenta, de un artesano berlinés que propuso al Ministerio de Guerra equipar a sus hombres con una placa similar a la “dog plate” (un sello fiscal que demostraba que el dueño del animal había pagado el impuesto). De ahí proviene el término inglés “dog tag”. En francés también se traduce como «dog tag» por su parecido con esas placas.
Existen varios formatos en el mundo; en el ejército estadounidense la placa incluye apellido, nombre, número de seguro social o identificación militar, tipo de sangre y religión.
Esta información se graba en un pequeño trozo de metal que se lleva colgado de una cadena alrededor del cuello. Durante la Segunda Guerra Mundial se añadió la fecha de la última vacunación contra el tétanos. La placa sirve principalmente para identificar a los muertos y heridos.
El uso de los dog tags es obligatorio en todo momento para el personal en campaña. Cada placa consta de dos partes. Una, fácil de separar, es recogida por el oficial a cargo del fallecido y contiene los datos necesarios para registrar la pérdida aunque el cuerpo no haya sido recuperado. La segunda parte permanece adherida al cuerpo (a veces se entierra con él o se clava al ataúd) y lleva información esencial para el servicio de gestión de restos (religión, fecha de nacimiento, etc.).
En el modelo estadounidense —el más conocido por el cine— la parte que queda en el cuerpo está sujeta a una cadena alrededor del cuello, mientras que la parte extraíble cuelga de una cadena más pequeña que se rompe fácilmente. El roce entre ambas piezas produce un sonido metálico que los soldados suelen amortiguar con una banda de goma, como se observa en la última foto de esta página.
Otro modelo, usado por ejércitos como el francés, canadiense o israelí, consiste en una placa perforada que se puede romper fácilmente: el oficial retira la parte necesaria y deja la otra conectada a la cadena.
Historia
Durante la Guerra Civil, algunos soldados fijaban notas de papel con su dirección a la parte interior de sus chaquetas. Otros llevaban identificaciones en la mochila o en la hebilla del cinturón.
Los fabricantes de insignias vieron una oportunidad comercial y comenzaron a producir placas que indicaban el cuerpo del ejército, el nombre del soldado y su unidad.
También se fabricaron placas de latón con un agujero, grabadas por un lado con un águila o escudo y lemas como “war for union” o “freedom, equality”. En el otro lado aparecían el nombre, la unidad y, a veces, las batallas en las que había participado.
En 1862, un neoyorquino llamado John Kennedy ofreció al ejército de EE. UU. suministrar placas para todo el ejército federal; la solicitud fue rechazada sin explicación.
El Ejército de EE. UU. autorizó por primera vez los dog tags mediante la Orden General n.º 204 del Departamento de Guerra, de 20 de diciembre 1906:
«Una placa de aluminio del tamaño de medio dólar de plata, con el nombre, rango, compañía y regimiento del portador, deberá ser llevada por todo oficial y soldado, tanto en el campamento como en el campo de batalla. La placa se colgará del cuello bajo la ropa mediante una cuerda o correa atravesada por un pequeño agujero. Formará parte del uniforme y, cuando no se use, se conservará en poder del propietario. El Departamento de Guerra la emitirá sin costo a los soldados.»
El 6 de julio 1916 se modificó la normativa para que cada hombre recibiera dos placas: una que quedaba con el cuerpo y otra que debía entregarse a la autoridad responsable del entierro para su registro. En 1918 se introdujo el número de serie y el nombre en la placa.
Los números de serie se grababan en todas las placas de los soldados rasos; el número 1 se asignó a Arthur B. Crean, de Chicago, durante su quinta enlistación.
En 1969 el ejército adoptó el número de la Seguridad Social como identificador. Algunos ejércitos nacionales utilizan ahora una sola placa que se puede separar en dos mitades.
Existe un mito sobre la muesca en uno de los extremos de los dog tags estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, que supuestamente serviría para que un soldado colocara la placa del camarada fallecido entre los dientes y así quedara con el cuerpo. En realidad, la muesca solo facilita la sujeción de la placa en la máquina que copia la información para el servicio médico (modelo Addressograph 70).
Tras la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo de Marines adoptó los dog tags del Ejército y la Fuerza Aérea, estableciéndose un formato único que se convirtió en el estándar estadounidense.
Durante la Guerra de Vietnam, algunos soldados añadían silenciadores de goma a sus placas para evitar el ruido metálico; otros las ataban con cinta o llevaban una placa alrededor del cuello y la otra en los cordones del calzado.
Desde la década de 1980 cambió el método de grabado. Hasta entonces se utilizaba una impresión por desplazamiento profundo (versión “indent”). En los años 80 se introdujo la impresión en relieve (emboss), que permite una lectura mucho más clara. Este método sigue en uso en el ejército estadounidense.
Tradicionalmente, los dog tags forman parte de los honores a los soldados caídos: el fusil con bayoneta se coloca verticalmente, con el casco encima, y las placas se sujetan al guardamanos o a la empuñadura.
En la década de 1990 el término “dog tags” comenzó a considerarse ofensivo por parte de algunos reclutas; desde entonces el ejército prefiere llamarlas “ID tags”.
En la cultura popular
Desde los años 90, los dog tags han pasado al mundo de la moda. El cine, especialmente las películas de guerra como Platoon o Apocalypse Now, los ha convertido en un elemento icónico.
Esta exposición generó una demanda comercial: en tiendas de excedentes militares se pueden adquirir réplicas grabadas bajo petición por pocos euros. Lo que comenzó como un objeto de coleccionistas militares se ha transformado en un accesorio de moda.
Celebridades como David Beckham, Eminem, Will Smith y numerosos artistas del rap han popularizado su uso. Marcas de lujo, como Gucci, han lanzado versiones en plata maciza para hombres y versiones más pequeñas para mujeres.
