En el verano de 1940, Inglaterra quedó aislada al borde de un continente hostil. Sólo un brazo de mar separaba las ciudades inglesas de las divisiones panzer. Cruzar "la zanja antitanque más grande del mundo" requería una superioridad aérea que la Luftwaffe no logró obtener.
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- Quién: La Luftwaffe alemana se enfrenta a la Royal Air Force británica, reforzada por voluntarios extranjeros.
- Cómo: Los intentos alemanes de destruir la RAF dieron lugar a feroces batallas aéreas, que la Luftwaffe finalmente no logró ganar.
- Dónde: En el espacio aéreo británico, principalmente sobre los condados del sur y del este.
- Cuándo: Verano de 1940.
- Por qué: La Alemania nazi de Hitler quería invadir y someter Inglaterra y necesitaba superioridad aérea para llevar a cabo su proyecto.
- Resultado: Una lucha desesperada llevó a la RAF al borde de la derrota, aunque finalmente lograron resistir el tiempo suficiente para evitar la invasión.
Fondo
Algunos historiadores presentan las dos guerras mundiales como un solo conflicto, con un cese de hostilidades de 20 años entre ellas, y en retrospectiva es fácil ver cómo las raíces del segundo conflicto se encuentran en el primero. En la década de 1920, mientras una Alemania desarmada y humillada enfrentaba problemas económicos y sociales, el resto del mundo intentaba absorber el costo de la reciente Gran Guerra. Se firmaron tratados para limitar la construcción naval y evitar una costosa carrera armamentista, y el sentimiento general era que había que evitar otra guerra a toda costa.
Como consecuencia de ello, Inglaterra y sus aliados no estaban en absoluto preparados para librar una segunda guerra mundial. La Royal Navy era considerable, pero estaba limitada por tratados y el ejército era pequeño y estaba mal equipado.
La fuerza aérea real
La Royal Air Force (RAF) de la década de 1930 era una especie de institución social , un club privado para jóvenes adinerados que pilotaban aviones arcaicos y destacaban en las fiestas. El equipo estaba anticuado, aunque totalmente utilizable. El diseño y la adquisición de nuevos aviones tenían baja prioridad. Esto pudo haberle costado a Inglaterra la guerra.
El Gloster Gladiator, el caza de primera línea de la RAF en 1937 , era un avión magnífico en algunos aspectos (era fácil de manejar, muy maniobrable y no tenía vicios), pero era un caza biplano armado con cuatro ametralladoras. Los primeros Messerschmitt BF 109 estuvieron en servicio dos años más tarde, y si se hubieran enfrentado a los Gladiators en el sur de Inglaterra, el resultado habría sido una masacre. Afortunadamente, una iniciativa de finales de la década de 1930 para crear un caza monoplano decente y de plano bajo para la RAF dio sus frutos, y justo a tiempo. El Gladiator fue diseñado a principios de la década de 1930, antes de que las fuerzas aéreas fueran realmente apreciadas. Una vez que se comprendió que los aviones desempeñarían un papel importante en cualquier guerra futura, comenzaron a surgir nuevos proyectos.
Mucha gente consideró que el huracán Hawker era radical; sin embargo, era el armamento que llevaba el Hurricane I, que entró en servicio en diciembre de 1937, y con el que estaban equipados 18 escuadrones en septiembre de 1939. El más famoso Supermarine Spitfire entró en servicio en agosto de 1938, aunque en número menor que el Hurricane. El Spitfire también estaba originalmente armado con ocho ametralladoras de 7,6 mm, pero un pequeño número recibió cañones de 20 mm en lugar de cuatro.
La decisión de armar a los combatientes con cañones o ametralladoras estuvo influenciada por el papel previsto. Las ametralladoras se consideraban mejores para derrotar a otros cazas y los cañones eran mejores para destruir bombarderos. Era más probable que sus proyectiles más pesados causaran daños graves a un avión más grande, que podía volar bastante bien con una serie de pequeños agujeros en el fuselaje. Muchos combatientes adoptaron un armamento híbrido de cañones y ametralladoras.
La amenaza del bombardero
En Alemania, que había construido su fuerza aérea desde cero desafiando los tratados que lo prohibían, no había ningún equipo "heredado" obsoleto en el que confiar, por lo que hubo que adquirir aviones modernos desde cero. Así, los cazas y cazabombarderos alemanes estaban algo por delante de sus competidores.
La fuerza aérea estaba en su infancia durante la Primera Guerra Mundial, aunque había logrado resultados muy prometedores. En la década de 1930 se pensaba que los bombardeos podían lograr resultados decisivos. La experiencia de la guerra civil española pareció confirmarlo:los efectos de los ataques aéreos sobre pueblos y ciudades podían ser horribles. Si un país no quería colapsar y rendirse a causa de las bajas civiles, había que detener al bombardero. Los cañones terrestres podían hacer algo, pero la interceptación de los cazas era la gran esperanza en la lucha contra el bombardero.
Preparaciones en inglés
El Comando de Cazas de la RAF luchó vigorosamente durante la Batalla de Gran Bretaña. Sin embargo, es posible que no hubiera prevalecido si no fuera por el avanzado sistema de detección y coordinación que lo respaldaba.
Durante la década de 1920, en Inglaterra se suponía que la próxima gran amenaza vendría del enemigo tradicional, y no de una Alemania derrotada y desmilitarizada. Para derrotar a la horda de bombarderos franceses, se instaló en el sur de Inglaterra un sistema de alerta temprana compuesto por detectores acústicos.
Los detectores en sí no desempeñaron ningún papel en la Batalla de Gran Bretaña. Sin embargo, el sistema de mando y control creado para enviar sus datos a las bases de cazas todavía estaba en funcionamiento cuando estalló la guerra con Alemania en 1939. Su información no procedía de los detectores acústicos, sino de las estaciones de radar "Chain Home". », recientemente instalada en la costa sur. Estas estaciones proporcionaron una alerta temprana que permitió planificar y adaptar una respuesta a las circunstancias.
La declaración de guerra
Las cosas no pintaban bien cuando se declaró la guerra. Después de varios meses de "guerra falsa" o "Sitzkreig", las fuerzas alemanas avanzaron hacia Francia y superaron sus defensas. Los británicos se vieron obligados a rechazar las solicitudes francesas de más escuadrones Hurricane, admitiendo de hecho que no creían que Francia pudiera salvarse.
La decisión de no enviar combatientes para reforzar la derrota fue moralmente valiente y contribuyó a la salvación final de toda Europa del nazismo. La fuerza de la RAF ya era bastante escasa. Si una parte de sus fuerzas hubiera sido sacrificada en un gesto político, Inglaterra también podría haberse perdido. Aunque los franceses, ayudados por las fuerzas inglesas, lucharon vigorosamente, no estaban preparados para el ataque blindado que enfrentaron y Francia fue rápidamente eliminada de la guerra. Aunque gran parte del ejército inglés fue evacuado y logró regresar a casa, dejó atrás la mayor parte de su equipo pesado y necesitó tiempo para reorganizarse y reequiparse.
Si Alemania podía lanzar una invasión de Inglaterra (con nombre en código Operación León Marino) en un futuro próximo, las posibilidades de evitarla eran escasas. Se tomaron varias medidas. Programas urgentes para ampliar el ejército, respaldados por un importante proyecto de fortificación y la formación de lo que se convirtió en la Guardia Nacional , ofreció la oportunidad de resistir una invasión. La marina declaró que podría impedir una invasión durante algún tiempo, aunque no indefinidamente. Sus cruceros y acorazados podrían destrozar una flotilla invasora, pero para hacerlo habrían tenido que operar en aguas restringidas bajo cielos muy hostiles. La flota estaba preparada para hacer lo que pudiera, pero si los alemanes tenían el control del aire, eso significaba
Baja luchando para ganar tiempo para las fuerzas terrestres.
La supremacía aérea fue la clave. Con él, la invasión alemana sería imparable, por lo que la Luftwaffe se propuso hacerse con el control de los cielos. Su comandante, el Reichsmarshall Hermann Goring (1893-1946), creía que la pequeña y poco preparada Royal Air Force se desmoronaría rápidamente y que el mando de los cazas de la RAF podría quedar fuera de combate en cuatro días. Esta afirmación resultó ser algo optimista.
Comienza la batalla de Gran Bretaña
El plan de Goring era atraer cazas de la RAF y destruirlos atacando objetivos como convoyes costeros, aeródromos y estaciones de radar, mientras reducía la capacidad de Inglaterra para reabastecer aviones bombardeando fábricas.
Los combates comenzaron el 30 de junio de 1940. Las incursiones se intensificaron hasta que, el 13 de agosto, se lanzó una gran ofensiva contra los aeródromos de la RAF En el sur de Inglaterra. Aliso Tag, el Día del Águila Eran tiempos desesperados para el mando de los cazas. Los aviones que sobrevivieron a los combates aéreos podrían regresar a una pista llena de cráteres o ser destruidos en tierra mientras se rearman. El comando de combate se esforzó hasta el límite, aunque no se quebró. Mientras los equipos de tierra rearmaban y repostaban aviones ilesos, e hacían todo lo posible para devolver incluso a los más fuertemente encendidos a una apariencia de operación, grupos de trabajo llenaban los cráteres de las pistas mientras, a poca distancia, los soldados disparaban ametralladoras y armas antiaéreas. armas para defender los aeropuertos.
La información llegaba a raudales desde el mando central, enviando pilotos cansados a nuevas batallas, despegando una y otra vez para interceptar nuevas incursiones. El grupo 11, que abarcaba Kent y Sussex, fue el más afectado, pero lograron seguir luchando durante el 'Día del Águila' y las terribles semanas que siguieron.
Los cuatro días previstos habían pasado hacía mucho tiempo y, sin embargo, la RAF seguía en la lucha. Tambaleándose a veces, el comando de combate contraatacó con todo lo que tenía, y cada ataque desangró a la Luftwaffe.
Los ingleses tenían una serie de ventajas sobre los atacantes, aunque en ese momento no lo pareciera. Los aviones británicos participaron en combates cerca de casa, beneficiándose de la tradicional ventaja de las "líneas interiores" sobre un enemigo que tenía que viajar al campo de batalla. Por lo tanto, los cazas podían cambiar de un objetivo a otro siempre que tuvieran combustible y municiones, y mientras sus pilotos pudieran soportarlo. Los combates a distancia de sus aeródromos causaron graves problemas a la Luftwaffe. Los pilotos tenían que dedicar más tiempo a viajes improductivos hacia y desde la zona de combate, lo que desperdiciaba combustible, aumentaba las necesidades de mantenimiento, cansaba a los pilotos y también mantenía a los aviones fuera de combate mucho más tiempo que sus homólogos británicos. , que a menudo lucharon en sus propias bases.
Por supuesto, esto significó que los pilotos alemanes tenían menos tiempo de combate por día, mientras que los hombres de la RAF pasaban de una acción a otra, con el correspondiente efecto psicológico. La RAF también fue reforzada durante la batalla por voluntarios extranjeros y pilotos recién entrenados. Entre los extranjeros se encontraban pilotos polacos, franceses y escandinavos, así como neozelandeses, sudafricanos, canadienses e incluso ciudadanos estadounidenses que habían venido a luchar junto a los británicos, a pesar de que su nación aún no estaba en guerra con Alemania.
En cualquier caso, "los pocos" eran cada vez menos y la batalla estaba lejos de estar ganada. La decisión de enviar nuevos escuadrones desde los sectores del norte menos atacados provocó una masacre. Estos pilotos sin práctica se vieron envueltos en una intensa batalla contra un enemigo mucho más experimentado. Los que sobrevivieron aprendieron rápidamente y pronto dieron tanto como recibieron.
Cambiar objetivos
Desde la perspectiva alemana, la renuencia de la RAF a darse la vuelta y morir era inexplicable. Göring estaba muy celoso de su prestigio en la Luftwaffe y había arriesgado su reputación en derrotar a la RAF. Entonces, ¿por qué no se rindió la RAF? En realidad, el mando de los cazas no pudo soportar más. Hubo momentos en que todos los aviones que podían volar estaban en el aire, y aun así eran muy pocos.
Quizás sin saber que la RAF estaba siendo aplastada, Góring ordenó un cambio de estrategia. Un bombardero alemán no alcanzó su objetivo industrial y alcanzó una zona residencial de Londres, y el Comando de Bombarderos de la RAF tomó represalias con una incursión en Berlín. Hitler se enfureció y se ordenaron ataques deliberados contra Londres y otras ciudades. El mando de los cazas tuvo que responder a los ataques de los bombarderos, aunque la RAF ya no era el objetivo principal. Ahora que sus aeródromos ya no eran atacados directamente, la tensión disminuyó un poco y las esperanzas comenzaron a aumentar. El comando de combate comenzó a fortalecerse y, con el tiempo, logró prevalecer. Había estado muy cerca de la extinción, pero resistió el tiempo suficiente para garantizar la victoria.
La victoria
A diferencia de una batalla terrestre, es difícil señalar un momento claro en el que un bando ganó y el otro perdió en la Batalla de Gran Bretaña. Las cosas ciertamente pintaban mal para Inglaterra el 15 de septiembre; sin embargo, el día 17 Hitler decidió que la invasión de Inglaterra no era posible y canceló la Operación León Marino . Se puede afirmar razonablemente que la batalla de Gran Bretaña en realidad no fue ganada por los ingleses; más bien, la Luftwaffe no logró ganar.
Esto representó, sin embargo, una victoria estratégica para los ingleses (la Batalla de Gran Bretaña se libró para evitar una invasión de las fuerzas alemanas), incluso si no hubo un momento claro en el que se logró la victoria táctica. Aunque hay dudas de que la invasión haya sido un éxito, sigue siendo un hecho que fue cancelada porque la RAF aguantó a pesar de todo lo que la Luftwaffe pudo hacerles. Churchill se refirió a los pilotos del Comando de Cazas de la RAF como "los pocos", comentando con razón que se les debía mucho a estos héroes. Sin embargo, no olvidemos a los otros arquitectos de la victoria. Aquellos que presionaron para conseguir buenos cazas modernos justo a tiempo, que repararon, repostaron y rearmaron a los cazas, y los coordinadores poco conocidos que recogieron datos de radar y los convirtieron en interceptaciones efectivas. La victoria en la Batalla de Gran Bretaña fue un esfuerzo de equipo. Se ganó con tenacidad a pesar de enormes dificultades y muy probablemente cambió el curso de la guerra.
Consecuencias
La batalla para destruir la RAF le costó a la Luftwaffe 1.733 aviones . La RAF perdió 915. Algunos pilotos ingleses fueron derribados varias veces. Hay casos documentados de hombres que se estrellaron cerca de su base, corrieron hacia el avión más cercano y despegaron de nuevo. Contra tal espíritu de lucha no es difícil entender cómo la fuerza aérea alemana escapó de la victoria.
Los ataques aéreos no terminaron repentinamente, sino que continuaron durante toda la guerra. Londres y otras ciudades fueron bombardeadas muchas veces, y hubo bastantes ataques a fábricas y barcos, a los que respondió el mando de los cazas. Sin embargo, a partir del 17 de septiembre de 1940 la amenaza de invasión disminuyó.
En 1941, Hitler terminó perdiendo el rumbo al despreciar a la ensangrentada y maltratada, aunque invicta, Inglaterra en su flanco e invadir la Unión Soviética. Más tarde ese año, Estados Unidos entró en la guerra. El 6 de junio de 1944, soldados británicos, estadounidenses y canadienses desembarcaron en Francia para iniciar la liberación de Europa . Desembarcaron desde el sur de Inglaterra, desde un territorio que se mantuvo libre de enemigos gracias al coraje y la habilidad de un puñado de pilotos de combate.
