Los masai son uno de los pueblos africanos que han escrito su propia historia en el Continente Negro. Durante siglos lograron no sólo sobrevivir, sino también imponer su dominio a las tribus vecinas, aprovechando su brillante cultura marcial.
Los masai emigraron a la zona de las actuales Kenia y Tanzania en el siglo XVIII, descendiendo del Norte. Probablemente estaban relacionados racialmente con los antiguos habitantes de la región del Alto Nilo,habitantes del famoso reino de Meroe . Los masai criaban rebaños de ganado, que eran el único activo importante, tanto a nivel individual como tribal.
Hasta la aparición de los europeos equipados con armas de fuego de repetición, eran los amos indiscutibles de la sabana africana, enfrentándose victoriosamente incluso a los árabes equipados con mosquetes.
Estaban organizados en 16 grupos tribales principales, que a menudo también luchaban entre sí, pero principalmente contra los pueblos africanos vecinos y, sobre todo, contra los traficantes de esclavos árabes. Una de las principales causas del conflicto intertribal fue el acaparamiento de ganado, mientras que con los árabes las razones eran aún más obvias, ya que estos últimos asaltaron las aldeas masai en busca de esclavos para vender.
La organización militar masai era puramente tribal. Su ejército estaba organizado en unidades, por grupos de edad, de forma muy parecida a los zulúes. El joven masai, antes de ser llamado guerrero y recibir sus armas, tuvo que pasar por una determinada ceremonia de iniciación.
Después de la ceremonia fue llamado guerrero y pudo portar con orgullo sus armas, su gran escudo con marco de madera y cubierto de piel de vaca, de más de dos metros de largo, junto con su asta de madera, su lanza, con la mortífera púa de hierro, que medía casi 45 cm. de largo y 10cm de ancho.
El escudo cubría al guerrero desde los pies hasta el cuello, mientras que, según testimonios, las múltiples capas de piel que portaba podían detener incluso el impulso de una bala de mosquete, a media y larga distancia.
Los masai mantuvieron un ejército permanente en armas, ya que, viviendo de la cría de ganado, dejaron que las mujeres, los niños y los ancianos cuidaran de los animales. El único deber de los hombres era la guerra.
Oculto detrás de su gran escudo, el guerrero masai podía acercarse al oponente, literalmente abalanzarse sobre él, como otro antiguo guerrero griego, electrocutarlo y lanzarle una lanza. Contra oponentes armados con armas de fuego, los guerreros aprovechaban cualquier cobertura física, acercándose al oponente con saltos, antes de lanzar la carga final. Si el terreno no ofrecía cobertura, los masai habían aprendido a tirarse al suelo cuando el enemigo cargaba y a avanzar hacia él cuando su arma estaba cargada.
Contra oponentes armados con mosquetes, estas tácticas funcionaron satisfactoriamente. Pero contra los europeos armados con armas de fuego de repetición, con quienes entraron en conflicto a finales del siglo XIX, no funcionaron, en primer lugar porque las armas de repetición se recargaban mucho más rápido que los mosquetes y en segundo lugar porque tenían una capacidad perforante terrible.
Los masai se alineaban para la batalla en una formación de cuñas humanas, a la que llamaban "ala de águila". En esta formación, los guerreros más capaces se alineaban en el centro, en formación de cuña, de cara al enemigo, apoyados, a los lados y detrás, por formaciones similares de hombres.
Cargaron a gran velocidad contra los oponentes y, aunque iban a pie, se han registrado casos en los que se movían más rápido que los árabes en camello. Contra sus tribus vecinas, sus armas y tácticas generalmente los hacían victoriosos.
Sólo estaban en problemas si los oponentes estaban fortificados. Contra los árabes aplicaron las tácticas descritas anteriormente. En 1877, los masai atacaron una caravana de 2.000 árabes y mataron a solo uno. En 1887, los masai masacraron otra caravana árabe defendida por 2.000 hombres armados con mosquetes. ¡No hubo ni un solo superviviente!
Los masai no mostraron ninguna disposición hostil hacia los europeos. Este clima fue cambiado por los alemanes, cuando, de forma completamente innecesaria, un grupo exploratorio de 108 hombres entró en el territorio masai y se negó a pagar el impuesto de peaje que los masai siempre cobraban - en especie - de quienes querían cruzar sus tierras. Los alemanes no se limitaron a esto sino que atacaron un pueblo, con el objetivo de apoderarse de alimentos, llegando incluso a matar a mujeres y niños.
Los guerreros masai los persiguieron, pero por primera vez sus tácticas fallaron ante los rifles de repetición de los oponentes. Sin embargo, los alemanes y sus secuaces apenas lograron escapar con vida, huyendo a un campamento árabe fortificado.
Los masai en general tenían buenas relaciones con los británicos y recién en 1894 hubo un conflicto a pequeña escala entre ellos. De hecho, en 1895 los británicos reclutaron unidades masai en su ejército que luchaba contra otras tribus.
Este clima no cambió durante la administración colonial británica en África Oriental.
Hoy en día, los masai continúan con su forma de vida tradicional, en la medida de lo posible, ya que la civilización occidental también ha invadido sus áreas. Pero siguen siendo el mismo pueblo orgulloso, el único pueblo de la sabana que no se sometió al "hombre blanco".
