Orígenes y formación
La 7ª División Panzer, conocida originalmente como 2ª División Ligera (2. Leichte Division) en 1938, se formó en Turingia con la 66ª División de tanques, los regimientos de caballería motorizada 6.º y 7.º, el regimiento de reconocimiento 7.º, el regimiento de artillería 78.º (dos batallones), el batallón de ingenieros 58.º, el batallón antitanque 42.º, una compañía adelantada y una compañía antiaérea.
La 66ª solo contaba con tanques ligeros Pz I y Pz II; el Pz I estaba armado con dos ametralladoras y el Pz II con un cañón de 20 mm y una ametralladora.
Participación en la invasión de Polonia
Integrada al 10.º Ejército, la 2ª División Ligera tomó parte en la ofensiva contra Polonia, destacándose en la ruptura de las defensas en el río Warta, en la contraofensiva polaca del río Bzura y en el asalto a Varsovia.
El 1.º de octubre de 1939 la unidad regresó a Alemania para iniciar su transformación en división panzer.
Transformación y gloria en Francia (1940)
Rebautizada como 7ª División Panzer, recibió el Regimiento de Panzer 25 con tres batallones, uno de los cuales era la antigua 66ª. El equipamiento incluía 104 tanques obsoletos (72 Pz II y 32 Pz I) y los ligeros checoslovacos Pz 38(t) “Praga”, armados con cañón de 37 mm, equiparables a los primeros Pz III. Solo disponía de 23 tanques medios Pz IV.
Los regimientos de caballería se convirtieron en “regimientos cazadores” (infantería montada) y formaron la 7ª Brigada de Infantería. El antiguo regimiento de reconocimiento se reorganizó en batallón y brigada de reconocimiento, y se añadió el batallón de transmisiones 83.º.
Con esta nueva estructura, bajo el mando del audaz Erwin Rommel, la unidad irrumpió en la línea francesa en Dinan, ganándose el apodo de "División Fantasma". En los primeros días de la campaña capturó más de 10 000 prisioneros franceses, destruyó o capturó más de 100 tanques, 30 vehículos blindados, 27 cañones de campaña y sufrió sólo 35 muertos y 50 heridos.
En total, durante la Batalla de Francia, la 7ª Panzer tomó 97 468 prisioneros, derribó 67 aviones, 277 cañones, 64 antitanques, 458 tanques y vehículos blindados, y más de 5 500 automóviles. Sus bajas fueron 682 muertos, 1 643 heridos y 285 desaparecidos, además de la pérdida de 42 tanques.
Campaña en la Unión Soviética
Antes de la Operación Barbarroja, la división se trasladó a Prusia Oriental para rearmarse. Al iniciar la invasión de la URSS, avanzó con gran velocidad, infligiendo enormes pérdidas a la Soviet, pese a la superioridad numérica de los tanques rojos. Solo el Regimiento de Artillería 78 destruyó 263 tanques soviéticos.
Para el 15 de noviembre de 1941 la unidad había perdido apenas 1 100 hombres, pero el crudo invierno y la contraofensiva soviética diezmaron sus filas. En enero de 1942 la infantería había perdido casi el 60 % de su efectividad y la división llegó a contar con tan solo cinco tanques operativos. El 23 de enero, de los 14 400 hombres originales, sólo quedaban 9 000.
En primavera de 1942 la división fue repatriada a Francia para reabastecerse, pero no recibió blindaje pesado: sólo 35 Pz III Ausf J y 30 Pz IV Ausf G estaban disponibles.
El estado mayor de la 7ª Brigada de Infantería se disolvió y sus dos regimientos de caballería se convirtieron en regimientos de Panzergrenadiers. Con esta nueva composición participó en la ocupación de Vichy y, poco después, volvió al frente oriental.
De Kursk a Berlín
En el sur del frente alemán, después de Stalingrado, la división contaba con apenas 95 tanques. Entre enero y febrero de 1943 destruyó 254 tanques soviéticos, 300 cañones y más de 400 vehículos, perdiendo solo 12 tanques propios.
Participó en la ofensiva alemana de Kursk, donde sufrió graves pérdidas, y posteriormente quedó rodeada en Kiev y Tarnopol. Logró escapar, pero quedó reducida a nueve tanques, nueve cañones, 11 antitanques y 1 872 hombres.
Aun así, siguió combatiendo durante la gran contraofensiva soviética de verano de 1944, luchó en Memel y fue transportada por mar a Prusia Oriental, donde perdió todo su material. Fragmentos de la unidad fueron enviados al Pomerania del norte y participaron en la defensa final de Berlín.
La mayor parte de sus soldados logró evitar la captura soviética. La división se rindió oficialmente a las fuerzas británicas el 3 de mayo de 1945 en Schwerin, en la frontera germano-danesa.
Comandantes destacados
Aparte de Rommel, la 7ª Panzer estuvo al mando de figuras como el último general alemán en África, Georg Stumme, y el as del blindado Hasso von Manteuffel.
Ejemplares de Pz IV, Pz 38(t), Pz II y otros vehículos de la 7ª Panzer en Francia, 1940.
