Antecedentes
A principios de los años 60 la Marina israelí estaba muy rezagada. Se decidió adquirir nuevos buques y misiles, pero la empresa alemana Lurssen se retiró bajo presión de la Liga Árabe. Como solución, se optó por construir los barcos en Francia con motores alemanes.
En 1965 los equipos israelíes fueron enviados a Francia, cuando las relaciones bilaterales aún eran buenas. Todo cambió tras el ataque israelí al aeropuerto de Beirut en 1968, después del cual Francia impuso un embargo a Israel.
A pesar del embargo, la construcción continuó en los astilleros de Cherburgo porque Israel ya había pagado los buques. La llegada de misiles soviéticos Osa y Komar a la Armada egipcia hizo urgente que Israel obtuviera los misiles “Herburg”.
Plan y preparativos
El almirante segundo Mordechai Limon ideó un plan audaz: aprovechar los cinco misiles ya listos para pruebas en el mar y trasladar los buques desde Cherburgo a Haifa.
Se creó una empresa pantalla llamada Starboat, registrada en Panamá y supuestamente dedicada a la exploración petrolera noruega. Todo el personal era agente del Mossad. Starboat solicitó a Francia la compra de los barcos “para proteger la perforación”. Con la firma del ministro de Defensa francés, los buques pasaron a ser propiedad de Starboat.
Un pequeño grupo de marineros israelíes quedó a bordo como supuestos entrenadores. Simultáneamente, 80 militares israelíes llegaron discretamente a Francia disfrazados de turistas.
Abastecimiento y salida
El reabastecimiento se hizo de forma gradual. El 23 de diciembre de 1969 los “turistas” israelíes estaban en Cherburgo y al día siguiente completaron el aprovisionamiento, comprando alimentos en pequeñas cantidades en tiendas locales.
Para no levantar sospechas, los motores se encendían cada tarde. Además, se organizó el suministro de combustible en alta mar, primero cerca de Gibraltar y luego frente a Lampedusa.
En la madrugada del 25 de diciembre, a las 02:30, los barcos zarpó silenciosamente. Francia no se dio cuenta; la BBC informó del escape 12 horas después.
Escapada y reacción internacional
Los buques cruzaron la Bahía de Vizcaya, se repostaron frente a Gibraltar y, pese a un incidente con agua en uno de los tanques, continuaron. La Marina británica los avistó y, tras preguntar su identidad, los israelíes simplemente recibieron un “buen viaje”.
En el Mediterráneo, los buques fueron avistados por periodistas y escoltados por cazas F-4 israelíes al sur de Creta.
Desenlace en Francia
En París estalló el escándalo. El presidente culpó al ministro de Defensa Michel Debré, quien había ordenado a la Fuerza Aérea atacar los buques; el primer ministro Delmas anuló la orden por temor a una escalada.
Los cinco patrulleros recorrieron 5 825 km y arribaron a Haifa el 31 de diciembre de 1969. Los buques fueron el INS Sufa (Tormenta), INS Ga’ash (Volcán), INS Herev (Espada), INS Hanit (Lanza) y INS Hetz (Flecha).
Francia expulsó a Limon y retiró a sus oficiales a la jubilación. El episodio marcó el fin de la cooperación militar franco‑israelí y el giro de Israel hacia Estados Unidos. Los misiles “Herburg” fueron equipados al llegar con misiles superficie‑a‑superficie Gabriel (y después Harpoon) y sistemas electrónicos MABAT y Rafael.
