Con su capital edificada sobre la antigua ciudad de Bizancio, el Imperio Bizantino fue el descendiente directo del Imperio Romano de Oriente. Perduró casi mil años, hasta la toma de Constantinopla por los turcos en 1453. Tras la caída de Roma en 476, los historiadores consideran que el período posterior pertenece al Imperio Bizantino. Los primeros emperadores bizantinos intentaron restablecer las fronteras del antiguo Imperio romano, reconquistando territorios perdidos al oeste. Numerosas campañas militares se llevaron a cabo en el siglo VI bajo el reinado de Justiniano, pero esas conquistas fueron efímeras y el imperio se fue reduciendo ante las invasiones árabes y eslavas.
El Imperio Romano sobrevive en Oriente
En 324, Constantino el Grande (306‑337) eligió Bizancio, un puerto griego a la orilla izquierda del Bósforo, como nueva capital del Oriente y la renombró Constantinopla. Su ubicación estratégica entre el Mar Negro y el Mediterráneo impulsó un gran auge comercial y la ciudad creció rápidamente, protegida por una muralla del siglo V. Durante su reinado, Constantino estableció una armonía entre la Iglesia y la autoridad imperial que perduró durante toda la historia del imperio. Además, instauró un sólido sistema monetario basado en el sólido de oro, que circuló hasta mediados del siglo XI.
La división entre Este y Oeste se consolidó tras la muerte de Teodosio I en 395, quien dejó el gobierno a sus hijos Arcadio y Honorio. Honorio heredó el Imperio Romano de Occidente, mientras que Arcadio recibió el Imperio Romano de Oriente, que abarcaba el sudeste de Europa, el suroeste de Asia y el norte de África. Tras la caída de Roma (476) y el colapso del Imperio occidental, sólo permaneció el Imperio Romano de Oriente, aunque el ideal de una unidad imperial siguió vivo entre sus gobernantes y súbditos.
El Imperio oriental, más rico y poblado, pudo resistir mejor las invasiones germánicas. Justiniano I (527‑565) intentó restaurar las fronteras tradicionales, y con la ayuda de los brillantes generales Bélisaire y Narsés reconquistó entre 534 y 565 el norte de África, el sur de Italia, Sicilia, Cerdeña y parte de la península ibérica.
Ese esfuerzo militar estuvo acompañado por una enorme labor legislativa: el Código de Justiniano (529), una recopilación del derecho romano que vinculó al Imperio de Oriente con la tradición jurídica de la antigua Roma. El código influyó en todos los emperadores bizantinos y en la legislación de numerosos países europeos.
Al final del siglo VI, los ataques de eslavos y ávaros al norte del Danubio debilitaron al imperio. En Oriente, los persas sasánidas ocuparon Siria, Palestina y Egipto, pero fueron derrotados en 627 por el emperador Heraclio (610‑641), quien introdujo reformas cruciales para la supervivencia del Estado.
La religión en el Imperio Bizantino
Desde la conversión de Constantino en 312, el cristianismo se consolidó como la fe oficial. Los emperadores bizantinos, deseosos de exhibir su poder, encargaron la construcción de imponentes edificios, destacando la catedral de Santa Sofía en Constantinopla (Hagia Sophia, "Sabiduría Sagrada"), centro religioso del imperio, cuyas paredes están decoradas con magníficos mosaicos.
En el Imperio bizantino se veneraban pinturas de Cristo y santos. Sin embargo, algunos emperadores rechazaron la veneración de imágenes, desencadenando la iconoclasia a partir de 726. La restauración de los íconos en 843 marcó la victoria de los monjes, y los monasterios proliferaron por todo el territorio.
Desde el origen del cristianismo, Roma había sido una de las sedes de la Iglesia, liderada por el obispo de Roma (el Papa), quien buscaba imponer su autoridad sobre otros líderes espirituales, especialmente el Patriarca de Constantinopla. Las recurrentes disputas entre ambos culminaron en el Gran Cisma de 1054, que separó formalmente a cristianos ortodoxos y católicos.
Arte bizantino: religioso y contemplativo
El arte y la arquitectura bizantinos se desarrollaron para glorificar tanto a la Iglesia Ortodoxa como al emperador, considerado representante de Dios en la Tierra. A diferencia de la Iglesia occidental, que al final de la Edad Media veneraba reliquias, la Iglesia oriental se enfocó en la contemplación y en la veneración de íconos, retratos religiosos estilizados y presentados de frente.
Los artistas bizantinos abandonaron la representación clásica en favor de una estética trascendente que buscaba evocar la espiritualidad de los santos. Evitaban modelos humanos, lo que condujo al abandono de la escultura en gran escala después del siglo V; la escultura quedó limitada a pequeños relieves en marfil y diptychs.
En el siglo V el arte romano‑cristiano aún predominaba, pero a partir del 500 se inició la transición hacia el estilo bizantino. El apogeo del arte proto‑bizantino coincidió con el reinado de Justiniano el Grande (527‑565), gran mecenas y constructor. La catedral de Santa Sofía sigue siendo el ejemplo más destacado de esta tradición, con sus impresionantes mosaicos.
El Imperio Bizantino, un mundo grecorromano
El reinado de Heraclio (610‑641) marca el verdadero comienzo de la historia bizantina. Al ser el griego la lengua mayoritaria, sustituyó al latín como idioma oficial. Los emperadores seguían llamándose a sí mismos romanos. La reforma más importante de Heraclio fue la creación de los temas, distritos militares donde los soldados, asentados como campesinos libres, cultivaban la tierra y pagaban impuestos. En tiempo de guerra, cada tema formaba una unidad militar, proporcionando al imperio una defensa ágil y sostenible.
En 633, antes de recuperarse de la guerra contra Persia, el imperio enfrentó a los árabes musulmanes, que conquistaron Siria, Palestina, Egipto y gran parte del norte de África tras la victoria en la batalla del Yarmuk (636). Alrededor de 679, los búlgaros cruzaron el Danubio y fundaron un estado independiente en territorio bizantino, precursor de la actual Bulgaria.
Gracias a las reformas de Heraclio, el imperio pudo reponer sus fuerzas. En 1014, Basilio II (976‑1025), apodado “el asesino de búlgaros”, derrotó a los búlgaros en la batalla de Kleidion, recuperando las fronteras hasta el Danubio. Bizancio volvió a ser la potencia dominante en Oriente Medio y Europa.
En el siglo XI, los turcos selyúcidas de Asia Central conquistaron gran parte del Imperio árabe. En 1071, derrotaron a los bizantinos en la batalla de Manzikert, ocupando Asia Menor y marcando el fin de la supremacía bizantina. El emperador Alejo I Comneno (1081‑1118) solicitó ayuda al occidente, lo que llevó al Papa Urban II a convocar la Primera Cruzada para liberar Tierra Santa.
Bizancio en la tempestad de las Cruzadas
La intervención de Urban II sorprendió a muchos. Durante siglos, las iglesias católica y ortodoxa se habían distanciado, pasando de la desconfianza al abierto antagonismo. En 1054, el Papa y el Patriarca de Constantinopla se excomulgaron mutuamente, consolidando la ruptura. Los emperadores bizantinos se consideraban legítimos herederos de los territorios del antiguo Imperio romano occidental. El sur de Italia y Sicilia permanecían bajo influencia bizantina, aunque los normandos fundaron reinos independientes a finales del siglo XI.
La Primera Cruzada, impulsada por el llamado papal, movilizó a miles de caballeros que tomaron Jerusalén en 1099. Sin embargo, las relaciones con Bizancio se deterioraron: los cruzados se negaron a seguir al ejército bizantino en Palestina y, tras conquistar territorios en Siria y Palestina, establecieron sus propios estados. Las repúblicas marítimas de Génova y Venecia arrebataron a Bizancio el control del comercio mediterráneo.
Posteriores cruzadas intentaron defender Tierra Santa, pero tras la derrota en Hattin (1187) los cruzados perdieron gran parte de sus dominios, incluida Jerusalén. En 1204, la Cuarta Cruzada, sin fondos para continuar en Oriente, llegó a Constantinopla, la saqueó y fundó un efímero Imperio Latino. Los bizantinos, refugiados en el Imperio de Nicea, recuperaron la capital sólo en 1261. Treinta años después, los turcos destruyeron los últimos enclaves cruzados en Palestina.
Caída de Constantinopla y legado del Imperio Bizantino
Agotado por guerras continuas, el Imperio Bizantino nunca se recuperó. En el siglo XIV los turcos conquistaron Anatolia y redujeron el imperio a una franja alrededor de Constantinopla. Los últimos emperadores buscaron ayuda papal contra los otomanos, pagando tributos pesados. La cruzada del rey húngaro Sigismundo fracasó en 1396; en 1444, el sultán otomano Murad II aplastó la cruzada convocada por el Papa Eugenio IV. La unión de Roma y Constantinopla proclamada en Florencia (1439) llegó demasiado tarde. En 1453, sin intervención occidental, el sultán Mehmed II sitió y tomó Constantinopla, defendida por Constantino XI. El 29 de mayo la capital cayó y se convirtió en la nueva capital otomana.
A pesar de su colapso, el Imperio Bizantino dejó un legado cultural brillante. Mientras Europa occidental atravesaba una época de estancamiento intelectual, Bizancio preservó las tradiciones culturales tardorromanas. El arte, la música, la literatura y la arquitectura florecieron; sus mosaicos, con colores deslumbrantes, siguen asombrando. Según la tradición, Vladímir de Kiev adoptó la fe ortodoxa tras escuchar que ninguna otra religión podía producir una basílica tan majestuosa como Hagia Sophia.
La influencia de la cultura bizantina se expandió gracias a los misioneros griegos que evangelizaron a los eslavos. El alfabeto cirílico, creado por los hermanos San Cirilo y San Metodio, es la base del alfabeto ruso y de otras lenguas eslavas. Tras la caída de Constantinopla, el gran príncipe ruso Iván III (1462‑1505) adoptó el doble águila bizantina como emblema en 1472.
Los eruditos bizantinos que visitaron Italia en los siglos XIV y XV influyeron decisivamente en el Renacimiento italiano. Su conocimiento del clasicismo grecorromano, en historia, literatura, filosofía, matemáticas y astronomía, se transmitió a los estudiosos italianos y a los griegos residentes en Italia.
Bibliografía
- The Byzantines, André Ducellier. History Bridges, 1988.
- History of Byzantium, John Julius Norwich. Tempus, 2002.
- Byzantium - The Eastern Roman Empire, Jean‑Claude Cheynet. Colin, 2015.
