La evidencia más antigua de agricultura de secano se remonta al período Neolítico, alrededor del 8000 a.C. En esa época, la agricultura de secano se practicaba en Oriente Medio y el norte de África, donde las precipitaciones eran escasas y los agricultores dependían del riego. Hacia el año 3000 a. C., la agricultura de secano se había extendido a Europa y Asia, y también se practicaba en América. La agricultura de secano siguió siendo la forma dominante de agricultura hasta el siglo XX, cuando fue reemplazada en gran medida por la agricultura de regadío. Sin embargo, la agricultura de secano todavía se practica en algunas zonas del mundo donde el agua es escasa o cara.