"¡Nombre de Zeus!" exclamarás al entrar en la Maison Mantin, porque sentirás que retrocedes más de un siglo, al año 1905, a la casa de un alto funcionario de la Tercera República que decidió pasar su último tramo de vida como un burgués erudito rodeado de sus colecciones, en una mansión atípica a orillas del Allier. En el corazón histórico de la ciudad de Moulins, la casa volvió a abrir sus puertas en 2010, revelando al público una residencia de otra época, preservada tal como la dejó su extravagante último habitante. Una visita singular y esencial para curiosos y amantes de la historia; lo más difícil será regresar al presente.
Louis Mantin
Louis Mantin (1851‑1905) fue abogado y luego alto funcionario del Estado, subprefecto en los departamentos de Hautes‑Alpes, Hérault, Nièvre y Haute‑Vienne. Se le describía como una persona sociable e inteligente. Tras la muerte de sus padres, abandonó la administración estatal para volver a la finca familiar en Moulins, donde sus antepasados habían construido una casa sobre las ruinas del antiguo palacio ducal de los Borbones. Único heredero de sus padres y de un tío, se dedicó a la vida de un burgués culto a orillas del Allier.
En ese terreno, junto a la catedral y la famosa torre Mal‑Coiffé, decidió en 1894 erigir una villa y confió su ejecución al arquitecto René Moreau. Conservó la cocina y el comedor de la casa de sus abuelos, de modo que la villa se concibió principalmente como vivienda, donde vivió los últimos veinte años de su vida. Pero también como escenario de una formidable colección acumulada por un funcionario que viajaba por Europa y, curioso del siglo que le tocó, reunió muebles, obras de arte y objetos curiosos de origen diverso.
El burgués llevaba una vida semi‑mundana y académica: redactó artículos para la "Société d'Emulation du Bourbonnais" (de la que era vicepresidente), asistía a conciertos en la catedral y ocultaba, entre los muros de su villa, la relación extramatrimonial que mantenía con Louise‑Gabrielle Alaire, una mujer casada.
Al fallecer en 1905, Louis Mantin no dejó herederos directos, pero sí un testamento que legó todos sus bienes a distintas instituciones: obras de arte religioso a la catedral, su biblioteca de 1 400 volúmenes al Colegio de Abogados y, finalmente, su casa al municipio de Moulins. Con ello, esperaba que la joya de su vida fuera visitada en el futuro, tal vez para desafiar a la muerte:
«Debemos, en la medida de lo posible, conservar la apariencia y distribución actuales, de modo que los visitantes de dentro de cien años vean un ejemplo de hogar burgués del siglo XIX.» 
Además, Mantin obligó a la ciudad a combinar los dos museos existentes en uno solo, situado frente a su casa sobre los restos del palacio ducal, condición indispensable para que su legado fuera válido. Así, mató dos pájaros de un tiro y dio origen a dos de los principales atractivos turísticos de la ciudad: el Museo Anne de Beaujeu, inaugurado en 1910, y su propia casa.
De 1905 a la actualidad
Contrario a la creencia popular, la Maison Mantin no estuvo cerrada durante todo el siglo que la separa de su último ocupante. La casa estuvo abierta al público hasta el periodo de entreguerras; después, por razones de conservación, las visitas se hicieron más restringidas. Fue necesario esperar a su adquisición en 2004 por el Consejo General del Allier para iniciar una restauración completa y reabrirla al público.
Solo una administración pública pudo financiar un proyecto de tal envergadura. La vivienda había sufrido los estragos del tiempo: infiltraciones de agua y una devastadora podredumbre seca. Se emprendió entonces una obra colosal que reunió a cientos de artesanos para devolverle la gloria original: la ebanistería fue tratada, el dorado restaurado, los muebles reparados y los tapices recreados fielmente.
Visita guiada
Hoy la Maison Mantin se visita exclusivamente con cita previa, acompañada por un guía que explica cada estancia y responde a todas las preguntas. El equipo de HPT ha contado con la ayuda de un guía talentoso y ameno, que domina perfectamente el tema. Exteriormente, la villa de Louis Mantin recuerda a una mansión neo‑normanda, una residencia que combina la casa burguesa y el castillo, ideal para el romántico burgués del siglo XIX que soñaba con ser señor de otra época.
El interior es ecléctico, con una clara búsqueda de acumulación, miedo al vacío y una mezcla constante de géneros y estilos. Al entrar, una inscripción latina “SALVE” recibe al visitante. En la base de la gran escalera destaca una obra de ebanistería: un lobo disecado, supuesto último cazado en el departamento (Mantin era cazador y varios trofeos adornan las paredes). Al pasar frente a tapices de Felletin y Aubusson, nos detenemos ante una vitrina inspirada en el arte de la caza de la Selva Negra, que exhibe una colección de armas blancas, incluido un sable del Primer Imperio.
Se observan las rejillas de una calefacción de carbón en el suelo y bombillas en las paredes; la casa fue una de las primeras en contar con electricidad.
Al cruzar una puerta llegamos al salón ceremonial, dominado por un magnífico candelabro de cristal Baccarat con tres bombillas en los colores nacionales, muestra del buen humor de un funcionario de la Tercera República. En este lujo se funden estilos: muebles de Luis XIII y Luis XVI, columnas retorcidas de inspiración barroca, vasijas de Sèvres, esmaltes de Limoges, una estatua clásica de Esmeralda y una copia de la Fauna de Pompeya. Sobre la chimenea, una ventana ya revela la belleza del despacho del señor de la casa.
El escritorio de trabajo es un ejemplo perfecto del eclecticismo del siglo XIX: reloj holandés de marquetería, loza azul de Delft, un cangrejo de bronce articulado de Japón, un fagot de iglesia rusa con cabeza serpenteante, y un reloj nocturno para vela. En medio de este escenario, una calavera humana sobre el escritorio completa una composición digna de un vanitas neerlandés del siglo XVII.
Sobre la calavera, una frase retórica desafía al erudito bourbonés: «Yo fui lo que eres, tú serás lo que yo soy». Evidencia del cuestionamiento existencial de un hombre marcado por un siglo romántico que, frente a la muerte, decidió desafiar al tiempo mediante su legado, ofreciendo una forma de inmortalidad terrenal que complementaba su fe católica.
Tras pasar por la biblioteca, donde Michelet y Zola podrían debatir, nos encontramos con una colección de loza de Nevers, Moulins y Lunéville, frente a una muestra de historia natural con un pequeño aligátor disecado rodeado de corales, conchas y peces. Las ventanas de la residencia también reflejan estilos variados: vitrales de inspiración medieval con figuras sagradas, y vidrieras pintadas al estilo Art Nouveau con narcisos y amapolas que dialogan con los girasoles de los tapices.
En el segundo piso hay dos dormitorios “reales”. El de Louise Alaire está bañado en tonos frambuesa y estilo Luis XV, con un techo pintado que representa el cielo y medallones de las cuatro estaciones. A su lado, el dormitorio de Louis Mantin presenta ventanales con grisalla, una cama con dosel y tapices, y en las paredes, los llamados “cueros de Córdoba” (en realidad hechos en Aviñón) del siglo XVIII, únicos en Europa para una vivienda privada. Estos cueros, originalmente destinados a residencias reales, están cubiertos de hojas de plata barnizadas de amarillo y decorados con escenas exóticas, históricas, mitológicas o alegóricas.
En el mismo nivel, el baño muestra una decoración japonesa que combina progreso técnico y belleza.
El último piso alberga el gabinete de curiosidades, calentado por una chimenea atípica incrustada con platos de la Compagnie des Indes y rodeada de bodegones de caza en bajorrelieve. En el centro, una lucha entre el Diablo y un dragón, con garras de rapaces reales y espolones de gallo. Allí, Mantin exhibió medallas, vitrinas arqueológicas, taxidermia, cristalería, hierro forjado, cubertería, armas de fuego y una maqueta de la escalera doble de Chambord basada en los planos de Leonardo da Vinci, además de objetos singulares como ranas disecadas en medio de un duelo de espadas.
En la planta baja, una puerta conduce a la terraza de la torre. Desde allí, en el punto más alto de la construcción erigida sobre las ruinas del palacio ducal, una serpiente que se muerde la cola, el Alfa y el Omega, y un cuarteto en latín recuerdan al visitante que todo lo terrenal está destinado a desaparecer.
Parvula pars quondam ingentis atque superbi
nunc alium, se denim mirum, conficio
Limen: Tempus edax flamed me dirvit olim
quod hodie relevat, rursus diruerit.
Yo, que fui una pequeña parte de una vivienda enorme y orgullosa, aquí completo mi extraño destino: fui destruido por el fuego; el tiempo, devorador de todo, me ha devuelto hoy, y mañana volverá a devorarme.
Concluimos la visita con estas palabras que ponen en perspectiva la obra de Mantin. No hemos enumerado todos los tesoros, dejando al lector la libertad de descubrirlos siguiendo los pasos de este erudito del siglo pasado.
Qué ver alrededor
Alrededor de la Maison Mantin, Moulins ofrece varios lugares de interés. Junto a la residencia se encuentra el Museo Anne de Beaujeu, con una importante colección de arte regional y nacional, así como una nueva sala dedicada a momias egipcias y una exposición temporal sobre la egiptología y su influencia en Europa desde la campaña egipcia de Bonaparte.
Frente a ella, la catedral alberga una joya del Renacimiento francés: el famoso tríptico del Maestro de Moulins, a veces atribuido al pintor holandés Jean Hey. También merece la pena visitar el Musée de la Visitation, que muestra el patrimonio monástico de las Hermanas de la Visitation, el Museo de Ilustración Juvenil y el reconocido Centro Nacional de Vestuario Escénico, suficiente para ocupar un fin de semana en la región.
- Sitio web del Museo Anne de Beaujeu y Maison Mantin
- Sitio web de la Oficina de Turismo de Moulins
