James Fenimore Cooper (1789‑1851) fue un novelista estadounidense famoso por El último mohicano (1826). Creció en Cooperstown, un pueblo fundado por su padre tras la expropiación de tierras a los Mohawk, aliados británicos en la Revolución. Cooper estudió en Yale, pero fue expulsado por travesuras como encerrar un burro en una capilla y volar la puerta del compañero de cuarto. Tras servir en la Marina de los EE. UU. y el Mercante, heredó la fortuna familiar y dedicó su vida a la escritura, produciendo novelas, libros de viajes, biografías y ensayos políticos durante tres décadas.
El origen de la leyenda de El último mohicano
La obra más conocida de Cooper, El último mohicano, ha sido adaptada al cine varias veces, la versión más famosa es la de 1992 dirigida por Michael Mann, con Daniel Day‑Lewis y Madeleine Stowe. La novela se sitúa en la Guerra Franco‑india (1754‑1763) y se basa en hechos concretos: el asedio y la caída del Fuerte británico de William Henry en agosto de 1757 y la posterior masacre. Con el paso del tiempo, la ficción de Cooper ha distorsionado la realidad histórica, pero los testimonios de la época permiten reconstruir una historia mucho más compleja y matizada.
El fuerte William Henry, nombrado en honor al duque de Gloucester, se construyó tras la campaña de 1755 del general William Johnson, que intentó capturar el Fuerte Saint‑Frédéric. Johnson no logró su objetivo, pero estableció dos fortificaciones en la ruta del lago Champlain: Fort Edward, a orillas del río Hudson, y William Henry, en la ribera del Lago George.
Antes de levantar William Henry, Johnson tuvo que enfrentarse a una fuerza franco‑india liderada por el barón de Dieskau. Un grabado de Samuel Blodget (1724‑1807) muestra la secuencia de la batalla. Según el propio Johnson, ambas partes sufrieron grandes pérdidas, pero el asalto franco‑indio fracasó y los aliados indígenas británicos fueron escasos; los más fieles a la corona fueron los Mohicanos, que mantenían estrechos vínculos con los misioneros de la Hermandad Morava.
Los héroes nativos de la novela, el jefe Chingachgook y su hijo Uncas, son ficticios, aunque existen figuras reales como el jefe Mohawk Hendrick Theyanoguin, muerto en la Batalla del Lago George. Cooper combinó nombres de distintas lenguas: Chingachgook proviene del lenape (Delaware) y Uncas es un nombre mohegan, no mohicano.
Relaciones tensas
En 1757, tras la captura francesa de Fort Oswego, los franceses intentaron neutralizar William Henry. Un primer intento en marzo fracasó por el mal tiempo, pero quemaron la mayoría de las canoas británicas. El gobernador de la Nueva Francia, Vaudreuil, reunió a los jefes de las tribus aliadas en Montreal y, bajo el mando del general Montcalm, se dirigieron al Fuerte Carillon, base de la ofensiva.
Montcalm comandó un ejército de 8 019 hombres, entre los que había 2 570 regulares metropolitanos, 524 regulares coloniales de la troupe de la marine, 3 470 milicianos canadienses, 180 artilleros, ingenieros y zapadores, y 1 799 guerreros de más de treinta naciones indígenas. La presencia nativa fue decisiva: sus incursiones y el pánico que provocaron entre los británicos impidieron que el teniente coronel escocés George Monro, comandante de William Henry, enviara patrullas de reconocimiento.
Las relaciones entre franceses e indígenas eran fluidas. Se distinguían dos grupos: los residentes en misiones católicas y los del “Pays d’en Haut”, zona de los Grandes Lagos, con vínculos menos estrechos con Francia. Montcalm necesitó el consentimiento de ambos para avanzar. En el consejo del 27 de julio de 1757 en Carillon, el jefe nipissing Kisensik elogió al general, diciendo que defendía al gran rey y a sus hijos.
Los episodios de canibalismo que se relatan son contradictorios. Algunas fuentes inglesas afirman que indígenas cocinaron a un prisionero vivo; el adjunto de Montcalm, el Chevalier de Lévis, describió que se trató de un cadáver que flotó al campamento y que los indígenas lo cocinaron, señalando que “no fueron los residentes los que cometieron esas crueldades”.
El asedio del fuerte
El 26 de julio, el teniente coronel Monro disponía de unos 1 500 hombres entre el fuerte y un campamento cercano. Solicitó refuerzos al general Daniel Webb, al mando de Fort Edward, a 26 km al sur. Webb, tras evaluar la situación entre el 26 y el 29 de julio, envió solo 200 regulares y 800 milicianos, dejando a Monro con apenas 1 600 efectivos. La inteligencia británica había fallado: el mes anterior, el general Loudoun había asegurado a Webb que no habría oposición significativa en Ticonderoga o Crown Point.
El testimonio de Jonathan Carver, de los Burke’s Rangers, describe la llegada de refuerzos: “Al día siguiente vimos el lago George, junto al fuerte, cubierto por un número infinito de barcos”. Ante la clara superioridad francesa, el asedio solo podía concluir con la rendición. Monro, sin embargo, no quiso bajar la bandera sin luchar. Durante los seis días de asedio se produjeron escaramuzas y duelos de artillería. El 4 de agosto, según el capitán Thomas Lloyd, los franceses instalaron una batería con cañones de 18, 12 y 8 libras, obuses y una mortero de 6 pulgadas, que bombardeó sin piedad el fuerte. Una bomba cayó entre los oficiales durante la cena, arruinando el menú pero sin causar bajas.
La combinación de trincheras avanzando, una epidemia de viruela entre los defensores y el desgaste de los cañones obligó a Monro a capitular el 9 de agosto, obteniendo el honor de marchar fuera del fuerte con honores de guerra y escoltado por franceses hasta Fort Edward.
La masacre
El episodio que dio origen al drama de Cooper fue la masacre que siguió al día de la rendición, cuando los aliados indígenas de los franceses atacaron la columna británica en retirada. Es difícil separar mito de realidad. Los soldados británicos habían entregado sus armas de fuego, pero dejaron pólvora y balas, según los términos de la rendición. La violencia se desbordó cuando los indígenas intentaron robar o capturar a los soldados, no como un plan premeditado.
Carver describió la escena como una orgía de sangre y acusó a los oficiales franceses de observarla con impasibilidad, estimando unas 1 500 muertes y cautivos. En contraste, un jesuita francés que acompañó a los indígenas informó que la masacre fue limitada, “no más de cuarenta o cincuenta hombres”. El propio Lévis intentó detenerla, preguntándose qué podía hacer con cuatrocientos hombres contra mil quinientos salvajes enfurecidos.
Monro, que en la novela muere heroicamente, en realidad sobrevivió al asedio y falleció tres meses después de un derrame cerebral en Albany. El número real de víctimas fue mucho menor que el estimado popular, aunque muchos cautivos fueron liberados a cambio de brandy, armas y ropa, y otros perecieron en cautiverio.
Fue precisamente este dramático episodio lo que inspiró a James Fenimore Cooper en 1825, durante una excursión por los Adirondacks, a crear El último mohicano, inmortalizando en la literatura una versión ficcional de hechos históricos.
