James Fenimore Cooper (1789-1851), novelista estadounidense más conocido por El último mohicano (1826), Creció en Cooperstown, una ciudad que su padre, un comerciante y especulador de tierras reconvertido en rico terrateniente y político, había fundado varios años después de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos en tierras expropiadas a los Mohawk, una de las tribus aliadas de los británicos durante el conflicto. Cooper ingresó a la Universidad de Yale, pero fue expulsado por delitos como encerrar a un burro en una sala de oración y volar la puerta de un compañero de cuarto. Después de servir varios años en la Marina y la Marina Mercante de los EE. UU., heredó la fortuna de su padre y pudo dedicarse a su pasión:escribir. A lo largo de tres décadas escribió novelas, libros de viajes, biografías y obras de carácter político.
El origen de la leyenda de El último mohicano
La obra más famosa de Cooper, sin duda, es El último mohicano (1826), llevada al cine media docena de veces, la última en 1992 por Michael Mann con Daniel Day-Lewis y Madeleine Stowe como protagonistas, y una inolvidable banda sonora de Trevor Jones, Randy Edelman, Daniel Lanois. Ambientada en la Guerra Franco-India (1754-1763), que enfrentó al Reino Unido y Francia, junto con sus colonias y aliados nativos, por la hegemonía en América del Norte, el telón de fondo de la historia épica son algunos acontecimientos muy específicos:el asedio y la caída del fuerte británico de William Henry , en agosto de 1757, y la posterior masacre. La historia de Cooper ha distorsionado, con el tiempo, la realidad histórica y las visiones y percepciones populares de los acontecimientos. Más allá de la colorida y romántica representación de El último mohicano , con héroes y villanos, revela una historia compleja y con múltiples matices, pero documentada a través de numerosos testimonios.
La construcción del Fuerte William Henry –llamado así en honor al Duque de Gloucester, hijo del Príncipe de Gales y nieto de Jorge II del Reino Unido– fue consecuencia de la campaña que Lideró en 1755 al general William Johnson para intentar apoderarse del Fuerte Saint-Frédéric. Esta posición, vital para la defensa de Canadá, ocupaba una ubicación estratégica en una península del lago Champlain. Si bien Johnson no llegó tan lejos con su fuerza de unos mil quinientos soldados provinciales y doscientos aliados nativos, al menos allanó el camino para una futura campaña construyendo dos fuertes en la ruta del lago Champlain:Fort Edward, a orillas del el río Hudson, y William Henry, a orillas del lago George .
Antes de sentar las bases del segundo y más famoso Johnson, fuerte, tuvo que luchar contra una fuerza franco-india bajo el mando del barón de Dieskau. Un grabado publicado en Londres al año siguiente por el maderero, agricultor, industrial e inventor Samuel Blodget (1724-1807), ilustra perfectamente la secuencia de la batalla y, en definitiva, la forma en que ambos bandos solían luchar. Un extracto del relato del general Johnson sobre el accidente puede acompañar al sello:
Las pérdidas fueron cuantiosas en ambos bandos, pero el asalto franco-indio fracasó y el general Johnson pudo construir su propio fuerte. De los aliados indios de los británicos, sólo unos pocos lucharon junto a ellos y la mayoría regresó más tarde a sus hogares. Entre los más fieles a la corona británica se encontraban aquellos que habían establecido vínculos con los colonos europeos, como los mohicanos. , muchos de los cuales tenían profundas amistades con los misioneros de la Hermandad Morava, una iglesia de origen husita con presencia en Norteamérica.
Los héroes nativos de El último de los mohicanos , el jefe Chingachgook y su hijo Uncas, son personajes ficticios, pero en la realidad hubo algunos indios valientes que lucharon junto a los británicos, como Theyanoguin, un jefe mohawk llamado Hendrick que murió en la batalla del lago George, atravesado por una bayoneta francesa. Cooper eligió una curiosa mezcla de nombres para sus protagonistas, ya que Chingachgook es un nombre en lengua lenape, la lengua hablada por la etnia delaware. Uncas tampoco es mohicano, sino mohegan, la lengua de una tribu homónima vecina de los mohicanos. En el siglo XVII, un sachem (Jefe Supremo) de este pueblo, llamado Uncas, convirtió a la tribu en la más poderosa de la región de Connecticut mediante una alianza con los ingleses.
Relaciones estresadas
A principios de 1757, después de que los franceses tomaran Fort Oswego en agosto anterior, eliminando prácticamente la presencia británica en el lago Ontario, el mando galo decidió neutralizar la amenaza de Fort William Henry. En marzo se intentó por primera vez un golpe de mano, pero fracasó debido al mal tiempo, a pesar de lo cual los atacantes quemaron la mayoría de las canoas que habían construido los británicos. Posteriormente, el gobernador de Nueva Francia, Vaudreuil, reunió en Montreal a los jefes de las tribus aliadas. Cuando los guerreros fueron puestos al servicio del general Montcalm, avanzaron hacia Fort Carillon, el puesto avanzado que se convirtió en la base de la ofensiva.
Montcalm pudo disponer de un ejército muy grande , formada por 8.019 efectivos, de los cuales 2.570 eran tropas regulares de la metrópoli; 524, habituales coloniales de las troupes de la marine; 3470, milicianos canadienses; 180, artilleros, ingenieros y zapadores; y 1799, guerreros de más de treinta pueblos indígenas. El papel de estos nativos fue crucial, ya que sus incursiones, sumadas al pánico que provocaron entre los soldados británicos, disuadieron al comandante de William Henry, el teniente coronel escocés George Monro –padre de Cora y Alice, protagonistas femeninas ficticias de The Last of los mohicanos – de arriesgar a sus tropas en patrullas de reconocimiento, de las que tenían muchas posibilidades de no regresar, especialmente después de que, el 23 de julio, los franceses y los indios destruyeran una fuerza de trescientos cincuenta soldados provinciales en Sabbath Day Point, a 32 kilómetros al norte de el fuerte.
Las relaciones entre los franceses y los nativos americanos eran fluidas. A pesar de la diversidad de etnias y grupos, estos se dividieron a grandes rasgos en dos grupos, los indígenas domiciliados que vivían en las misiones católicas de Canadá, y los indios del Pays d'en Haut –la zona correspondiente a los Grandes Lagos–. cuyos vínculos con los franceses eran mucho menos estrechos. Montcalm tuvo que consultar con los jefes de todos ellos para conseguir que se pusieran de acuerdo y convencerles de que obedecieran sus órdenes. Los vecinos sintieron un gran respeto por el general. En su consejo del 27 de julio de 1757 en Carillon, poco antes de partir hacia William Henry, Kisensik, jefe de los Nipissing del Lac des Deux Montagnes, elogió a Montcalm ante los demás jefes:"Nuestra alegría debe ser mayor que la vuestra". , padre, tú que has cruzado el gran lago, no por ti mismo porque no es su causa la que ha venido a defender, sino que es el gran Rey quien le ha dicho:Ve, ve por el gran lago a defender; mis hijos.
Controlar a los nativos del Pays d'en Haut era mucho más complicado, aunque cada tribu o grupo tenía oficiales e intérpretes franceses adjuntos y, a veces, incluso misioneros. incapaz de evitar ningún caso de canibalismo en los días previos a la marcha, aunque las fuentes difieren mucho sobre los detalles. Mientras los ingleses afirmaban que unos indios cocinaron vivo a un prisionero en un caldero y lo devoraron, el segundo de Montcalm, el caballero de Lévis, Escribió que era un cadáver que flotaba hasta su campamento, que los indios cocinaban y él se ocupaba. distinguir:“no son otros que los d'en Haut quienes cometen tales crueldades; nuestros domiciliados no intervinieron y confesaron durante todo el día. Asimismo, la noche anterior a la partida, los Miami se marcharon sin avisar a nadie, y pronto los Mississauga y Odawa los siguieron. Aunque no superaban los doscientos, actos tan aislados hacían presagiar que podría ocurrir alguna desgracia. Los hurones, la tribu a la que pertenece el villano de El último mohicano Pertenece, Magua –instigador de la posterior masacre, en la novela–, eran en realidad un pequeño grupo de indios domiciliados que habían buscado refugio en Canadá en el siglo XVII tras sufrir un genocidio a manos de los iroqueses.
El asedio del fuerte
Mientras tanto, las perspectivas en William Henry eran sombrías. Monro, que sólo tenía unos 1.500 hombres distribuidos entre el fuerte y un campamento fortificado vecino, había pedido ayuda insistentemente a su oficial superior, el general Daniel Webb, con base en Fort Edward, 26 km al sur de Monro. WilliamHenry. Webb inspeccionó la posición de Monro entre el 26 y el 29 de julio y decidió enviarle 200 regulares y 800 milicianos, dejándolo con apenas 1.600 soldados en su base. Los fracasos de la inteligencia británica habían sido estrepitosos. Hace apenas un mes, el general Loudoun, comandante en jefe británico en América del Norte, había notificado a Webb:“No habrá nada que se oponga a ti en Ticonderoga [Carillon] o Crown Point [Saint-Fréderic], excepto las guarniciones y, Me imagino que muy pocos más para las patrullas.”
La escena que representó un testimonio, Jonathan Carver, de los Rangers de Burke, que llegaron con los refuerzos enviados por Webb, no podía ser más diferente:"Al día siguiente de nuestra llegada vimos el lago George, que está al lado del fuerte, cubierto por una infinidad de barcos". Dada la disparidad de fuerzas y la imposibilidad de que Webb llegara con relevo, el asedio sólo pudo terminar con la rendición de la plaza. Monro, sin embargo, no tenía la intención de simplemente bajar la bandera. Durante los seis días que duró el asedio las escaramuzas y duelos de artillería fueron constantes. El segundo día, 4 de agosto, según el capitán Thomas Lloyd:
Las trincheras francesas, a pesar de la resistencia de los defensores, continuaron avanzando, y el día 7 una batería de dos cañones de 18 libras, cinco de 12 libras, uno de 8, dos obuses de 7 pulgadas y un mortero de 6 pulgadas. Luego se desató un fuego devastador contra el fuerte. No había ningún lugar donde estar completamente seguro. Según Lloyd:"Una bomba cayó entre nuestros oficiales mientras estaban cenando, pero no causó más daños que arruinar la cena". Sin embargo, fueron decisivos el acercamiento de las trincheras, la propagación de una epidemia de viruela entre los defensores y el hecho de que muchos de los cañones del fuerte quedaron inutilizados por el uso continuo. El día 9, Monro capituló a cambio de dejar a William Henry con los honores de guerra y una escolta francesa a Fort Edward.
La masacre
La piedra angular del drama y la historia que dio origen a El último de los mohicanos Fue, por supuesto, la masacre que ocurrió el día después de la rendición, cuando los aliados nativos de los franceses cayeron sobre la columna británica en retirada. Es difícil, aún hoy, separar el mito de la realidad y determinar qué parte de los testimonios es verdad y qué parte es exageración. Lo cierto es que la versión que refleja la adaptación cinematográfica de El último mohicano No se ajusta a los puntos concordantes en las distintas versiones, ya que, lejos de entablar combate, los soldados británicos, aunque conservaron sus fusiles, habían dejado la pólvora y las balas en cumplimiento de los términos de la rendición. Todo apunta a que no fue una masacre premeditada, sino que la violencia fue escalando cuando los indios intentaron arrestar o robar a los soldados.
Jonathan Carver describe en su relato una orgía de sangre y acusa a los oficiales franceses de observar impasibles la escena:“Un observador imparcial […] se inclinaría a concluir que un cuerpo de 10.000 soldados cristianos, muy cristianos, podría evitar que la masacre se generalizara tanto”. El testimonio de Carver, que acabó desnudo y golpeado, fue ampliamente publicitado y ayudó a cimentar muchos de los prejuicios sobre la masacre, especialmente en relación con el número de muertos (Carver cifra en unos mil quinientos muertos y cautivos, sin distinción) y la presunta indiferencia. de los franceses. El extenso relato de un jesuita francés vinculado a los indios ofrece un punto de vista alternativo sobre ambos aspectos:“La masacre […] no fue duradera, ni tan considerable como tal furia parecía hacer temer; sólo eran cuarenta o cincuenta hombres”. En cuanto al periódico galo, el misionero destaca los esfuerzos de Lévis y sus oficiales para detener la masacre y plantea una pregunta:“¿De qué podrían servir cuatrocientos hombres contra unos mil quinientos salvajes furiosos, que no nos distinguieron del enemigo?” .
Quienes seguramente no perecieron en la masacre, como sucede en El último mohicano Era Monroe. Aunque Cooper le da una muerte heroica, en realidad no estaba allí para defender a los hombres y murió tres meses después de un derrame cerebral en Albany. El número de víctimas fue considerablemente menor de lo que se había supuesto durante mucho tiempo. Los cautivos, sin embargo, fueron numerosos. Montcalm, a través de los misioneros, logró rescatar a muchos a cambio de brandy, armas y ropa, pero no pocos murieron en cautiverio. Fue, sin duda, un acontecimiento dramático que aún sobrevivió en la memoria colectiva cuando, en 1825, James Fenimore Cooper, durante una excursión por las montañas de Adirondack, concibió la idea de trasladarlos a un formato ficticio e inmortalizarlos en El último de los mohicanos .
