Los turistas que visitan hoy la parte central de Egipto suelen tener marcados en sus planes dos lugares:uno, por sus monumentos, es Luxor; otra, porque es una zona de playa del Mar Rojo, Hurghada. Pero a medio camino entre ambos yacimientos, cerca de la ciudad de Qena, hay un extraño rincón que puede resultar interesante porque tiene la particularidad de haber sido explotado no por los egipcios sino por los romanos, desde el siglo I d.C. Se trata de Mons Claudianus, una cantera de la que se extrajo la rara piedra utilizada para edificios como el Panteón de Agripa, el Palacio de Diocleciano o la Villa Adriana, entre otros.
Corría el año 1823 cuando lo descubrieron los ingleses John Gardner Wilkinson y James Burton. A ambos se les suele apodar como el padre de la egiptología. porque fueron pioneros en estudiar científicamente el mundo de los faraones. Fue allá por el primer cuarto del siglo XIX, poco después de que la famosa expedición de Napoleón al país del Nilo fracasara militarmente pero regresara cargada de maravillas arqueológicas que fascinaron a toda Europa.
Wilkinson pasó doce años en Egipto excavando, dibujando y registrando todo lo que encontró, antes de regresar dos veces a lo largo de su vida y dejar para la posteridad varias obras que reflejan su paso por prácticamente todos los escenarios egipcios. conocidos. Por su parte, Burton centró su actividad en el Valle de los Reyes, Medinet Habu y Karnak, descubriendo varias tumbas importantes y la Lista Real entre 1820 y 1834. Uno y otro se conocieron mientras trabajaban para Sir John Soane (prestigioso arquitecto y coleccionista de arte y antigüedades cuya casa es ahora la sede del museo que lleva su nombre) y colaboró en la excavación de Mons Claudianus.
Mons Claudianus se encuentra en el sureste egipcio, en la región de Itbay, enclavado a setecientos metros de altitud en una cadena montañosa llamada Colinas del Mar Rojo -porque las elevaciones discurren paralelas a la costa- que separa la llanura costera del Desierto Oriental. Una de las características de esta orogenia es que ha sido utilizada desde la antigüedad como cantera, muy valiosa también por la escasez de piedra que sufrían los egipcios para sus construcciones, aunque solían obtenerla con mayor facilidad en otras como aquellas. de Asuán, Edfu, Jebel el-Ahmar, Jebel el-Silsileh, Widan el-Faras, El Amarna, Idahet, etc.
Una de estas montañas, una vez llamada Mons Porphyrites (ahora Jabal Abu Dukhkhan), fue extraída de pórfido; el negro también, pero sobre todo el carísimo rojo, conocido como imperial por los romanos porque lo utilizaban para los sarcófagos de los emperadores por su parecido cromático con el morado (otros ejemplos de uso serían la escultura de las cuatro tretarcas en Venecia, o los paneles del citado Panteón) y con la particularidad de que sólo fue extraído allí.
Pero esas no fueron las únicas canteras. Separados entre sí por unas decenas de kilómetros había otros, como Mons Ophiates (Wadi Umm Wikala), Mons Basanites, Umm Balat, Umm Toliat, Tiberiane... Todos tenían el denominador común de haber sido explotados principalmente por el Imperio Romano. entre los siglos I y I. V AD, la mayoría de ellos bajo la administración del mismo procurator metallorum y con las aldeas de trabajadores protegidas por un fuerte erigido en lo que hoy es Abu Sha'ar.
Según Plinio el Viejo en la Historia natural de él , fueron descubiertas por el legionario Cato Comino Leugas en el año 18 d.C. Y, ciertamente, el registro arqueológico (talleres, herrerías, hornos, pozos, termas, necrópolis, templos, torres de vigilancia...), bien conservado gracias al ambiente seco, revela que no hubo asentamientos anteriores a esa fecha en las inmediaciones. . En cambio, los miles de ostraca encontrados nos aportan información interesante sobre cómo era la vida allí.
Una de las sorpresas es que el nivel de vida estaba por encima de la media del país, ya que los esclavos no eran empleados sino trabajadores asalariados, con buenos salarios:hasta cuarenta y siete dracmas al mes, se dice, el doble de lo que ganarían en otras canteras egipcias, además de una parcela individual de trigo. Muchos eran simples peones pero también los había cualificados, que solían residir con sus familias; y luego estaban los militares evidentemente, siempre tan ligados al progreso económico. En total, se estima que en Mons Claudianus vivirían un millar de personas.
Asimismo, de las inscripciones se deduce que su alimentación era buena, abundante en proteínas -mucho pescado procedía del cercano Mar Rojo- y vitaminas -frutas, verduras-; los restos de cebada sugieren que se elaboraba cerveza, hay presencia de hierbas aromáticas como la albahaca y la menta, e incluso productos importados de Asia, como la pimienta o la sidra. Sin embargo, la mayor parte fue sembrada y cosechada in situ , identificando decenas de especies diferentes, tanto animales como vegetales.
Los animales de carga (asnos y camellos) completaban el panorama de Mons Claudianus, que era un poco diferente del de Mons Porphyrites (que se encuentra a cincuenta kilómetros de distancia):si estaba formado por cinco campamentos repartidos en nueve kilómetros cuadrados alrededor de un sexto central, el otro estaba centralizado y defendido por un sistema de murallas y torres, aún en pie varios edificios en aceptable estado, destacando especialmente las enormes columnas -siempre tan fotogénicas- de dieciocho metros de altura y doscientas toneladas de peso; algunos se rompieron durante la fabricación y quedaron abandonados, como el Obelisco Inacabado de Asuán.
El tipo de roca obtenida en Mons Claudianus fue la granodiorita, una roca ígnea plutónica (es decir, de origen magmático y de lento enfriamiento) con una textura a medio camino entre el granito y la diorita, de ahí su nombre. Hoy en día se utiliza triturado en carreteras y aceras, pero históricamente se utilizó sobre todo para monumentos arquitectónicos romanos, como los mencionados en el Panteón (concretamente en la columnata de la fachada) o la villa que Adriano tuvo en Tívoli, ya que los egipcios Prefería construir con piedra arenisca y caliza. Esto hizo que fuera más o menos ignorada hasta la época ptolemaica, a la que corresponde la obra más famosa de este material:la Piedra Rosetta (196 a.C.).
En cuanto a la obra en sí, los bloques extraídos eran llevados al Nilo para ser cargados en barcazas y enviados por vía fluvial hasta el Mediterráneo, desde donde partían hacia el puerto de Ostia y remontaban el Tíber hasta Roma. Según su tamaño y peso, podían ser arrastrados hasta el muelle sobre enormes patines de madera o sobre carros que tenían entre cuatro y doce ruedas (según las solicitudes de envío de nuevos ejes, que debían ser golpeados en cada operación); Esto fue facilitado por una carretera de conexión entre la cantera y el río, construida deliberadamente cuesta abajo.
Dado que el recorrido era de unos cien kilómetros y que se hacía muy lentamente para evitar accidentes, a lo largo de este camino se ubicaron una serie de estaciones intermedias que permitían el descanso de trabajadores y animales. Disponían de alojamiento para pasar la noche y comer, ya que se les asignaba un suministro regular de alimentos. Todo esto se llevó a cabo en primavera, cuando el nivel del Nilo era más alto debido a las inundaciones anuales y se garantizaba un caudal suficiente. Así pues, Egipto era algo más que el granero de Roma; también la cantera, al menos para algunas cosas.
