Fundada por colonos griegos de Corfú (entonces Corcyra) en 627 a.C., la ciudad se llamó inicialmente Epidamnos y, bajo el dominio romano, Dyrrhachium. Hoy Durrës es la segunda urbe más poblada de Albania y su principal puerto en la costa adriática.
Descubrimiento del anfiteatro
En 1966, durante obras de construcción en el centro de la ciudad, se desenterraron los restos de un anfiteatro romano. El arqueólogo Vangjel Toci realizó una breve excavación, aunque el arqueólogo británico Arthur Evans ya lo había buscado sin éxito en 1877. Solo una tercera parte del monumento quedó al descubierto, y la arqueóloga Lida Miraj completó los trabajos veinte años después.
Se trata del mayor anfiteatro romano hallado en la península de los Balcanes y el único de Albania.
Estado de conservación y restauración
Durante los siguientes 25 años el sitio quedó expuesto a la urbanización; no se realizaron trabajos de restauración ni se limitó la construcción de viviendas en los alrededores, lo que provocó su deterioro. En 2004 se iniciaron obras de consolidación para salvar el monumento.
Características arquitectónicas
Construido a principios del siglo II d.C., probablemente bajo el reinado de Trajano (algunos autores lo sitúan ya bajo Adriano), el anfiteatro tenía capacidad para unas 20.000 personas. Una inscripción encontrada indica que su inauguración contó con doce pares de gladiadores.
Con forma elíptica, mide 132 × 113 m en total, de los cuales 61 × 42 m corresponden a la arena de arena. Se aprovechó la pendiente de una colina, excavándose galerías a varios niveles en la zona suroeste del puerto.
Destacan varios rasgos poco habituales: las gradas del sector sur, que no descansan directamente sobre la colina, se apoyan en subestructuras para alcanzar la altura de 20 m del resto; el acceso de gladiadores y animales a la arena se hacía por un túnel bajo la colina de 9 m de altura; los espectadores ingresaban desde la cima de la ladera, y los vomitorios están distribuidos de forma irregular.
Uso posterior y daños
El recinto permaneció en uso hasta el siglo IV, cuando se construyó una capilla cristiana decorada con frescos y, en el siglo VI, se añadieron mosaicos que aún se conservan. Dos terremotos —uno en 345 y otro en el siglo X— provocaron graves daños.
Alrededor del año 500 la estructura se integró a las fortificaciones de la ciudad y, desde el siglo VII, sirvió como cementerio; se hallaron restos humanos tanto en la arena como en los pasillos.
Desde el fin de la Antigüedad, el anfiteatro fue explotado como cantera para edificios circundantes, lo que provocó la pérdida de la mayoría de los asientos de piedra; hoy solo se observan los cimientos de mortero.
Época medieval y otomana
En el siglo XIII se erigió sobre el anfiteatro otra capilla decorada con frescos, utilizada hasta la ocupación otomana en 1501. Bajo dominio turco, la ciudad pasó a llamarse Diraç y el anfiteatro quedó cubierto y enterrado bajo arena y tierra.
Situación actual
El sitio sigue sin estar completamente excavado. En 2013 fue incluido en la lista de los 14 monumentos culturales más amenazados de Europa. Hasta 2016 aún existían casas modernas en parte de las gradas y la arena; fueron expropiadas y demolidas. Actualmente el área cuenta con escaleras, medidas de seguridad y está abierta al público.
