Fundada por colonos griegos de Corcira (actual Corfú), que la llamaron Epidamnus, en el año 627 a.C. y renombrado Dyrrhachium (Dyrrhachium ) por los romanos, la actual ciudad de Durrës es la segunda más poblada de Albania, situada en el centro de la costa adriática del país, y su principal puerto.
En 1966, durante las obras de construcción, se encontraron en el centro de la ciudad las ruinas de un anfiteatro romano, excavadas brevemente por el arqueólogo Vangjel Toci. Parece que el arqueólogo británico Arthur Evans lo buscó sin éxito en 1877. Un tercio del monumento quedó expuesto y Lida Miraj completó las obras unos 20 años después. Se trata del anfiteatro romano más grande de todos los que se encuentran en la península balcánica, y el único de Albania.
Sin embargo, no se llevaron a cabo trabajos de restauración o conservación, ni se limitó la construcción de viviendas en los alrededores, y el anfiteatro fue cayendo lentamente en mal estado durante los siguientes 25 años. Hasta que en 2004 comenzaron los trabajos de restauración para consolidar y salvar el monumento.
Fue construido en tiempos del emperador Trajano (algunos dicen que ya bajo Adriano), a principios del siglo II d.C., y tenía una capacidad para 20.000 personas. Una inscripción encontrada en el lugar indica que para su inauguración se enfrentaron en él doce parejas de gladiadores.
Tiene forma elíptica, mide 132 por 113 metros en total, de los cuales 61 por 42 corresponden a arena. Se construyó aprovechando la pendiente de un cerro, en cuyo interior se excavaron galerías a diferentes niveles, muy cerca del extremo suroeste de la península que forma el puerto de la ciudad.
Tiene varias características constructivas atípicas e inusuales. Las gradas de la parte sur, que no descansan sobre el cerro, se construyeron sobre subestructuras para alcanzar los 20 metros de altura de las demás. El acceso de los gladiadores y los animales a la arena se realizaba a través de un túnel bajo el cerro, de 9 metros de altura.
Y el acceso de los espectadores se realizó de arriba hacia abajo en la zona del cerro. Además, los vomitorios que dan acceso a las gradas están distribuidos de forma irregular.
Se mantuvo en uso hasta el siglo IV, al final del cual se construyó en él una capilla cristiana decorada con frescos, decoración a la que se añadieron mosaicos en el siglo VI (y que aún se conserva). Fue dañada y destruida por dos terremotos, uno en el año 345 y otro en el siglo X.
Hacia el año 500 la estructura quedó integrada en las fortificaciones defensivas de la ciudad, y a partir del siglo VII comenzó a utilizarse como cementerio. Se encontraron cadáveres tanto en la arena como en los pasillos que conducen a ella.
Desde finales de la Antigüedad se utilizó como cantera para la construcción de edificios circundantes. De esta manera perdió la mayoría de los asientos de piedra, por lo que hoy sólo es visible la subestructura de mortero.
En el siglo XIII se construyó otra capilla, también decorada con frescos, sobre el anfiteatro y se utilizó hasta la ocupación otomana de la ciudad en 1501. Bajo el dominio turco, la ciudad pasó a llamarse Diraç y el anfiteatro se cubrió y enterró bajo arena y tierra.
Hoy continúa sin haber sido excavado del todo. En 2013 fue incluido en la lista de los 14 sitios del patrimonio cultural más amenazados de Europa. Hasta 2016 todavía había casas modernas en parte de las gradas y el estadio, pero fueron expropiadas y demolidas.
Hoy el lugar, donde se han instalado escaleras y medidas de seguridad, está abierto al turismo.
