¿Qué vincula un hueso de dedo y dientes fósiles encontrados en una cueva en las remotas montañas Altai de Siberia con un solo diente encontrado en una cueva en los paisajes calcáreos de Laos tropical? La respuesta a esta pregunta ha sido establecida por un equipo internacional de investigadores de Laos, Europa, Estados Unidos y Australia.
El diente humano fue encontrado por casualidad durante una investigación arqueológica en una zona remota de Laos. Los científicos han demostrado que proviene de la misma población humana antigua reconocida por primera vez en la cueva Denisova en las montañas de Altai en Siberia.
El equipo de investigación hizo este importante descubrimiento durante su campaña de excavación de 2018 en el norte de Laos. La nueva cueva Tam Ngu Hao 2, también conocida como Cueva Cobra, está situada cerca de la famosa Cueva Tam Pà Ling, donde anteriormente se había encontrado otro importante fósil humano (Homo sapiens) de 70.000 años de antigüedad.
Los investigadores internacionales confían en que los dos sitios antiguos están relacionados con las ocupaciones denisovanas a pesar de estar separados por miles de kilómetros.
Sus hallazgos han sido publicados en Nature Communications. , bajo la dirección de la Universidad de Copenhague, el CNRS (Francia), la Universidad de Illinois Urbanna-Champain (EE.UU.) y el Ministerio de Información, Cultura y Turismo de Laos, y con el apoyo de los trabajos microarqueológicos realizados en Flinders Análisis universitarios y geocronológicos de la Universidad Macquarie y la Universidad Southern Cross de Australia.
El autor principal y profesor asociado de Paleoantropología de la Universidad de Copenhague, Fabrice Demeter, dice que los sedimentos de la cueva contenían dientes de herbívoros gigantes, elefantes antiguos y rinocerontes que se sabía que vivían en ambientes boscosos. Después de todo este trabajo siguiendo las numerosas pistas escritas sobre fósiles de muy diferentes zonas geográficas, nuestros hallazgos son significativos , dice el profesor Demeter.
Este fósil representa el primer descubrimiento de denisovanos en el sudeste asiático y demuestra que los denisovanos estaban en el sur al menos hasta Laos. Esto es consistente con la evidencia genética encontrada en las poblaciones actuales del Sudeste Asiático .
Tras un análisis muy detallado de la forma de este diente, el equipo de investigación identificó muchas similitudes con los dientes de Denisova encontrados en la meseta tibetana, el único otro lugar donde se han encontrado fósiles de Denisova. Esto sugirió que probablemente se trataba de un denisovano que vivió hace entre 164.000 y 131.000 años en los cálidos trópicos del norte de Laos.
El profesor asociado Mike Morley del Laboratorio de Microarqueología de la Universidad de Flinders dice que el sitio de la cueva se encontró en lo alto de montañas de piedra caliza y contiene restos de un antiguo sedimento de cueva cementado lleno de fósiles. Este diente de Denisova demuestra que alguna vez estuvieron presentes en los paisajes kársticos de Laos , dice el profesor Morley.
La complejidad del sitio planteó un desafío para las citas y requirió la participación de dos equipos australianos. El equipo de la Universidad Macquarie, dirigido por la profesora asociada Kira Westaway, tuvo la tarea de datar los sedimentos de las cuevas que rodeaban los fósiles, y el equipo de la Universidad Southern Cross, dirigido por el profesor asociado Renaud Joannes-Boyau, llevó a cabo la datación directa de los restos fósiles desenterrados.
Establecer un contexto sedimentario para el lugar de descanso final de los fósiles proporciona una verificación interna de la integridad del hallazgo:si los sedimentos y los fósiles arrojan una edad similar, como se ve en Tam Ngu Hao 2, entonces sabemos que los fósiles fueron enterrados poco después de la muerte del organismo , dice la profesora Kira Westaway.
La datación directa de restos fósiles es crucial si queremos comprender la sucesión de acontecimientos y especies en el paisaje. La buena concordancia de las diferentes técnicas de datación, tanto en los sedimentos como en los fósiles, atestigua la calidad de la cronología de las especies de la región. Y esto tiene muchas implicaciones para la movilidad de las poblaciones en todo el paisaje , dice el profesor Renaud Joannes-Boyau de la Universidad Southern Cross.
Los fósiles probablemente se esparcieron por el paisaje cuando fueron arrastrados a la cueva durante una inundación que depositó los sedimentos y los fósiles. Desafortunadamente, a diferencia de la cueva Denisova, las condiciones húmedas de Laos impidieron la preservación del ADN antiguo. Sin embargo, los arqueólogos encontraron proteínas antiguas que sugieren que el fósil era un humano joven, probablemente una mujer, de entre 3,5 y 8,5 años.
El hallazgo sugiere que el sudeste asiático era un punto crítico de diversidad para los humanos, con al menos cinco especies diferentes acampando en diferentes momentos:Homo erectus, denisovanos/neandertales, Homo floresiensis, Homo luzonensis y Homo sapiens.
Las cuevas del sudeste asiático podrían proporcionar la siguiente pista y evidencia más convincente para comprender estas complejas relaciones demográficas.
