Un equipo de arqueólogos y climatólogos demuestra que el estudio de un núcleo de hielo puede aportar evidencia histórica extremadamente precisa. Lo aplican al periodo 540‑660, especialmente problemático para la historia de Occidente.
Los filisteos afectados por la pestilencia, de Nicolas Poussin, representa la peste de Justiniano, que asoló el Mediterráneo entre 541 y 567.
¿El 536, un año horroroso? Según un estudio publicado en la revista Antiquity y recogido por la revista estadounidense Science, abrió una de las épocas más oscuras de la historia humana. “Fue el comienzo de uno de los peores momentos para vivir, si no el peor año de la historia”, explica Michael McCormick a Science. La hipótesis central es una catástrofe climática, probablemente provocada por una o varias erupciones volcánicas que oscurecieron la atmósfera, reduciendo la temperatura entre 1,5 °C y 2,5 °C. La literatura de la época lo describe y los estudios dendrocronológicos lo confirman. Las consecuencias fueron desastrosas para los cultivos y debilitó a las sociedades, preparando el terreno para la primera pandemia de peste (la peste de Justiniano) en 541, un golpe fatal para la cuenca mediterránea.
Qué nos revelan los isótopos de plomo en un núcleo de hielo
Para llegar a estas conclusiones, los científicos (arqueólogos y climatólogos) se basaron en el análisis de los isótopos de plomo presentes en un núcleo extraído de un glaciar suizo, que permite reconstruir la atmósfera de los últimos 2 000 años. La contaminación por plomo está estrechamente vinculada a la actividad minera, sobre todo a la extracción de plata utilizada para acuñar monedas. El equipo utilizó un láser que corta finas capas de hielo de 120 micrones, logrando una precisión histórica de apenas unos días. “Hemos entrado en una nueva era, donde los registros ambientales son tan precisos como los testimonios históricos: es una revolución”, celebra el arqueólogo Christopher Loveluck en Science.
Evolución de plomo, bismuto y azufre entre 600 y 670 / Loveluck et al.
Operaciones mineras. En aquel entonces se explotaban principalmente depósitos de galena, mineral que contiene trazas de plata y abundante sulfuro de plomo. Modelando los movimientos de masas de aire, los investigadores pudieron determinar dónde se fundían las monedas de plata utilizadas en el comercio, lo que les permite evaluar la actividad económica de Europa y contrastarla con eventos históricos como alteraciones climáticas o pandemias. Los períodos de aumento en la concentración atmosférica de plomo indican una fuerte actividad económica: “Esto muestra la transición del dinero de oro a plata y el surgimiento de la primera clase de comerciantes”, escribe Loveluck. Por el contrario, los momentos en que el nivel de plomo colapsa coinciden con crisis económicas, a menudo provocadas por epidemias como la peste de Justiniano o la peste negra de 1349‑1353.
Partículas de vidrio volcánico encontradas en el hielo
¿Qué erupción volcánica fue la responsable de esta oscura catástrofe climática europea? Estudios previos habían sugerido una erupción tropical o incluso una volcánica norteamericana. Sin embargo, el equipo actual plantea que se trató de una erupción islandesa. En el núcleo de hielo se hallaron partículas microscópicas de vidrio volcánico característico, también presentes en hielo de Groenlandia y en varios lagos y turberas de Europa. Los investigadores esperan confirmar esta hipótesis en el futuro mediante la detección de más muestras volcánicas.
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