Uno de los talleres de perfumería mejor conservados del mundo romano ha sido descubierto en el sitio arqueológico de Pompeya, ofreciendo una visión inédita de la cadena productiva de perfumes y ungüentos.
El estudio completo de una gran residencia situada en una de las arterias más transitadas de la ciudad permitió reconstruir la historia de un excepcional unguentarium fundado en el siglo II a.C. en la esquina de Via degli Augustali y Vicolo Storto. El taller albergaba jarras de ungüento de cerámica fina y cientos de frascos fusiformes de vidrio coloreado, de origen oriental. Aunque algunos objetos sobrevivieron al terremoto de 62 d.C., ninguno escapó a la erupción del Vesubio en el 79 d.C., que sepultó la ciudad bajo toneladas de lapilli y ceniza.
El taller de perfumería en la Maison d'Ariane
Según explican Macarena Bustamante‑Álvarez y Albert Ribera de la Universidad de Granada, el taller estaba ubicado en la zona suroeste de la Maison d'Ariane, una domus de más de 2.000 m² frente al macellum (gran mercado central). Un segundo acceso, al norte, se abría a la Via della Fortuna, en el corazón del barrio de las casas más lujosas, como la Casa del Fauno. La posición estratégica del complejo permitió a los artesanos controlar todo el proceso de elaboración, desde la extracción de aceites hasta el envasado final.
Plan fotogramétrico 3D de la Maison d'Ariane, una de las domus más grandes de Pompeya. © Universidad de Granada
Proceso de fabricación de perfumes y ungüentos
Los investigadores describen los pasos esenciales del oficio romano:
- Prensado de materias primas: se exprimían aceitunas y flores para obtener la base oleosa. Las prensas estaban instaladas dentro del propio taller para garantizar la frescura del aceite.
- Macera y destilación: en una amplia sala central se trataban las flores aromáticas, extrayendo sus esencias mediante maceración en el aceite recién prensado.
- Procesamiento de lana: en el sector norte, cerca de la Via della Fortuna, se hallaron una serie de lavaderos donde se limpiaba la lana de animales escasamente esquilados. De la primera lavada se obtenía la grasa (suint), precursor del lanolín, utilizado como base para ungüentos cosméticos.
- Uso de gelatina animal: fragmentos óseos de cerdos hallados en la excavación indican que la gelatina, extraída de cabezas y patas, se empleaba como aglutinante para fijar las esencias florales en los aceites.
Detalle de botellas de ungüento halladas en la Maison d'Ariane. © Universidad de Granada
El papel de los perfumes en el mundo romano
Desde el siglo II a.C., la adopción de costumbres orientales y helenísticas introdujo en Roma una cultura del aroma. Ya en el siglo VI a.C. los etruscos de Campania y los colonos griegos habían empezado a utilizar aceites perfumados. Plinio el Viejo señalaba que las rosas de Campania “eran más fragantes que las de cualquier otra región”. Los perfumes impregnaban la vida cotidiana: se empleaban en el cuidado personal, en ofrendas votivas, en funerales y, curiosamente, incluso en los espectáculos de gladiadores organizados por el emperador Claudio.
De lujo a uso cotidiano
Inicialmente los aromas eran símbolo de estatus y se reservaban a la élite. Con el tiempo, sin embargo, la perfumería se democratizó y llegó a todas las esferas de la vida romana: en los baños termales, en los alimentos y bebidas, en templos y en las calles. En Pompeya, la actividad del taller de la Maison d'Ariane parece haberse ralentizado tras el terremoto de 62 d.C., cuando el propietario, probablemente enriquecido por la producción de perfumes, intentó transformar la residencia en un palacio de lujo, proyecto que la erupción del Vesubio truncó.
Fuente: "Production Moments and Areas in a Big House in Pompeii: The House of Ariadne from the 2nd Century BC to AD 79", Archaeopress Archaeology, Oxford, 2020.
