A mediados del siglo XIX, miles de niños fueron obligados a trabajar en la colonia penal de Îlet à Guillaume, situada a 700 metros sobre el nivel del mar, en una meseta de la isla de Reunión. Hoy, excavaciones arqueológicas intentan desenterrar la dolorosa historia de este lugar.
Los senderistas que recorren los relieves de Reunión conocen bien los viejos muros de piedra cubiertos de musgo, a dos horas de caminata de Saint‑Denis. Lo que muchos desconocen es que esos muros son los vestigios de un pasado triste que se remonta a más de 150 años. Declarado monumento histórico en 2008, el sitio, aunque en ruinas, atestigua la dureza de una época en la que ni siquiera los niños escapaban del encierro.
Una prisión "natural"
Entre 1864 y 1879, Îlet à Guillaume recibió a más de 3 000 menores bajo la tutela de los misioneros de la Congregación del Espíritu Santo. Durante quince años, sus frágiles brazos cortaron y transportaron piedras, construyeron edificios, cultivaron la tierra, manejaron los establos, forjaron, serraron y, además, rezaron.
Las elevaciones preservadas de la capilla temporal, una de las pocas paredes de mampostería del sitio. Créditos: Inrap
En octubre de 2020, como parte del programa de desarrollo del Departamento de Reunión, un equipo del Instituto Nacional de Investigación Arqueológica Preventiva (Inrap) inició excavaciones en el lugar, cuyo pasado ya había sido objeto de varias publicaciones, pero nunca había sido estudiado arqueológicamente. La investigación se centra en comprender la organización penitenciaria y la forma en que los niños construyeron el recinto con sus propias manos: cronología de los edificios, levantamiento fotogramétrico de todas las elevaciones, análisis arqueobotánico… Todo para conocer mejor la agotadora vida diaria de estos pequeños olvidados.
Vista del Îlet desde el oeste, donde se aprecia en primer plano el plateau boscoso limitado por el Bras Guillaume. Las "murallas" aislaban naturalmente la penitenciaría. Créditos: Inrap
En esta prisión, que no necesitaba rejas ni muros, el acceso era peligroso: un precipicio dominaba el río de Saint‑Denis. El preso más joven tenía solo 7 años; la mayoría eran adolescentes, descendientes de esclavos africanos liberados, enviados a esta selva por hurto menor, conductas rebeldes o vagancia. Algunos niños blancos también fueron enviados. Eran considerados "casos perdidos" y, a menudo, no tenían techo bajo el cual pasar la noche.
Condenados al silencio y al olvido
Una vez liberados y adultos, muchos no volvieron a los centros penitenciarios y no dejaron testimonio de su estancia en Îlet à Guillaume. Sólo permanecen los archivos de la congregación, que incluyen fotografías de los pequeños obreros con pala en mano. Es evidente que las condiciones de vida eran extremadamente duras, los castigos severos y los abusos abundantes. Un pequeño cementerio apartado, con una docena de tumbas sin nombre, habla por sí mismo; solo círculos de piedra indican la ubicación de los cuerpos bajo tierra.
Fotografía de niños trabajando en la sección de la carretera bajo la supervisión del Hermano Isaac en 1868. Créditos: Colección de la Congregación del Espíritu Santo
En la historia del encarcelamiento francés, los "bagnes d'enfants" permanecen relativamente desconocidos. Se crearon bajo la ley del 5 de agosto de 1850, que buscaba evitar que los menores fueran enviados a prisiones tradicionales. Los más famosos son el bagne marítimo y agrícola de Belle‑Île‑en‑Mer (1880) y el de Aniane (1886‑1937). Îlet à Guillaume fue la única colonia penal agrícola de Reunión; cerró definitivamente en 1879, cuando la isla, ya secular y republicana, decidió que el clero no gestionara más estos establecimientos.
