A mediados del siglo XIX, varios miles de niños fueron sometidos a trabajos forzados en la colonia penal de Îlet à Guillaume, situada a 700 metros sobre el nivel del mar en una meseta de la isla de Reunión. Hoy en día se están llevando a cabo excavaciones arqueológicas en el lugar en un intento de descubrir su dolorosa historia.
Un boceto de 1871 que representa "Îlette à Guillaume y la comunidad de Neuville".
Los excursionistas familiarizados con los relieves de la Reunión conocen estos antiguos muros de piedra cubiertos de musgo, a dos horas de camino desde Saint-Denis. Pero muchos desconocen que son vestigios de un triste pasado que se remonta a más de 150 años. Catalogado como monumento histórico desde 2008, una vez abandonado como escondite de esclavos fugados, este sitio, incluso en ruinas, atestigua la dureza de una época en la que ni siquiera los más jóvenes escapaban de la prisión.
Los excursionistas familiarizados con los relieves de la Reunión conocen estos antiguos muros de piedra cubiertos de musgo, a dos horas de camino desde Saint-Denis. Pero muchos desconocen que son vestigios de un triste pasado que se remonta a más de 150 años. Catalogado como monumento histórico desde 2008, este lugar, incluso en ruinas, da testimonio de la dureza de una época en la que ni siquiera los más jóvenes escapaban de la prisión.
De 1864 a 1879, la colonia penal de Îlet à Guillaume acogió a más de 3.000 niños. Bajo el gobierno de los misioneros de la Congregación del Espíritu Santo, o espiritanos, trabajaron incansablemente para "recuperarse", según el plazo de la época. Durante 15 años, sus brazos aún frágiles cortaron y transportaron piedras, construyeron edificios, cultivaron la tierra, administraron el corral, forjaron, aserraron y también rezaron.
Las elevaciones conservadas de la capilla temporal, uno de los pocos muros de mampostería en el sitio. Créditos:Inrap
Prisión "natural"
En octubre de 2020, en el marco del desarrollo de este lugar poco conocido por parte del Departamento de la Reunión, un equipo del Instituto Nacional de Investigaciones Arqueológicas Preventivas (Inrap) llevó a cabo excavaciones en el lugar, cuya historia ya es objeto de varias publicaciones. Pero hasta el momento no se había realizado ningún estudio arqueológico de las ruinas. Hoy, su estudio se centra en comprender la organización del centro penitenciario y la forma en que los niños la construyeron con sus manos. Cronología de los edificios, estudio fotogramétrico de todas las elevaciones y niveles, análisis arqueobotánicos... Los expertos deberían saber ahora un poco más sobre el agotador día a día de estos pequeños olvidados.
Una vista del Îlet desde el oeste, donde se puede ver en primer plano la meseta boscosa delimitada por Bras Guillaume. Las "murallas" naturalmente aislaron la penitenciaría. Créditos:Inrap
En esta prisión que no necesitaba rejas ni muros, por lo que su acceso, cortado en el muro con precipicio que domina el río de Saint-Denis, era peligroso, el prisionero más joven tenía 7 años, cuando la mayoría aún no eran sólo adolescentes. Jóvenes, casi todos descendientes de esclavos africanos liberados, enviados a esta jungla encaramada por pequeños robos, comportamiento rebelde o incluso por vagancia. Condenados por no tener un techo donde dormir todas las noches... A veces uno o dos blancos se unían a ellos. Juzgadas como "causas perdidas", sin duda.
Condenados al silencio y al olvido
Una vez fuera y adultos, al no regresar directamente a una prisión de adultos, no testificaron sobre su estancia en Îlet à Guillaume. De hecho, de las prácticas vigentes en Îlet à Guillaume sólo quedan los archivos de la congregación, archivos de los que se tomaron fotografías en movimiento de los pequeños trabajadores, pala en mano. No hay duda, sin embargo, de que las condiciones de vida impuestas por los padres allí debieron ser excesivamente difíciles, los castigos severos y los abusos legibles. El pequeño cementerio apartado, donde se encuentran una docena de tumbas sin nombre, habla por sí solo. Sólo los círculos de piedras indican que hay cuerpos aquí, bajo tierra. Las piedras de su trabajo y de su descanso final, por tanto.
Fotografía de niños trabajando en el tramo de la carretera y supervisados por el hermano Isaac en 1868. Créditos:Colección de la Congregación del Espíritu Santo
En la historia del encarcelamiento francés, las "bagnes d'enfants" siguen siendo relativamente confidenciales. Es sobre todo para evitar enviar a los más jóvenes a las cárceles tradicionales que fueron creadas en virtud de la ley del 5 de agosto de 1850 sobre la educación de los menores presos. La más famosa es la colonia penal pública marítima y agrícola de Belle-Île-en-Mer, creada en 1880. La de Aniane, fundada en 1886 en Hérault, también es recordada por haber sido una de las más estrictas del país. No cerrará sus puertas hasta 1937. Única colonia penitenciaria agrícola de Îlet à Guillaume, es la única que ha surgido en la Reunión. Se cerrará definitivamente en 1879, en un momento en que la colonia de Reunión, que se ha vuelto laica y republicana, ya no quiere que el clero gestione estos establecimientos.
