El barco museo “Kaiser Wilhelm” es uno de los vapores de paleta con motor de vapor más antiguos y aún operativos de Alemania. Tras 70 años navegando por la Weser, hoy recorre el río Elba cerca de Lauenburg.
Al avanzar por el Elba, su densa columna de humo se percibe a lo lejos. La tripulación, compuesta por voluntarios, tiene una labor exigente: el fogonero debe cargar alrededor de 150 kg de carbón por hora en la caldera, ya que el Kaiser Wilhelm es uno de los últimos vapores de paleta alimentados con carbón que siguen en servicio. De junio a finales de septiembre, el buque centenario realiza travesías entre Lauenburg, Bleckede y Hitzacker cada dos fines de semana.
Construido en Dresde a finales del siglo XIX
La embarcación fue fabricada entre 1899 y 1900 por la Dresdner Maschinenfabrik und Schiffswerft AG para la futura Oberweser Dampfschifffahrt del industrial de la Weser, F.W. Meyer. Fue botada el 20 de mayo de 1900. Para iniciar su servicio en la Weser, el Kaiser Wilhelm tuvo que cruzar el Elba hasta el Mar del Norte y regresar, ya que el Canal Mittelland aún no estaba terminado. Esta maniobra requería transportar aproximadamente diez toneladas de agua dulce, indispensable para la caldera, pues el agua salada dañaría sus placas. Los cristales disponían de fusibles especiales que evitaban roturas e infiltraciones en alta mar.
En 1910 el vapor repitió la travesía al Mar del Norte, se alargó diez metros y se remodeló en el astillero de Dresde. Tras la conversión volvió a cruzar el mar para reincorporarse a la Weser por tercera vez.
En el Elba desde 1971
Tras 70 años en la Weser, el Kaiser Wilhelm fue dado de baja en 1970. Ese mismo año la asociación “Lauenburg Elbschiffahrts-Museum e.V.” lo adquirió y, desde 1971, lo utiliza como barco museo móvil para excursiones históricas por el Elba. Esto lo convierte en el vaporizador de pasajeros museo con mayor tiempo de servicio. Toda la tripulación es voluntaria y los ingresos de la venta de billetes se destinan a su conservación, aunque no siempre son suficientes. En 2014 se llevó a cabo una restauración integral en un astillero de Lauenburg, financiada por un programa federal de protección de monumentos. Se reemplazaron paneles del suelo, paredes de la estructura metálica y se mejoró el suministro eléctrico.
