La costumbre de conservar o eliminar el vello facial, más Más que indicar un hábito común, nos abre el camino para comprender rasgos de diferentes culturas repartidas por todo el mundo. Hace unos 30.000 años, nuestros antepasados descubrieron que era posible eliminar la barba utilizando piedras afiladas. De hecho, desde el Paleolítico, varias evidencias demuestran que el hombre prehistórico vivía rodeado de ciertos hábitos de higiene y vanidad.
En el Antiguo Egipto se acostumbraba utilizar el vello corporal para diferenciar los miembros. de la sociedad egipcia. Los miembros más ricos de la nobleza, por ejemplo, se dejaban barba como señal de su estatus. Sin embargo, la falta del mismo no necesariamente indicaba algún tipo de demérito. La clase sacerdotal optó por una depilación total. Según los estudiosos, el hábito sacerdotal indicaba desapego del mundo y de los animales.
Entre los griegos el uso de la barba era bastante común. Prueba de ello es que muchas de las imágenes que representaban a los famosos filósofos griegos siempre iban acompañadas de un abundante mechón de pelo. Sin embargo, durante el dominio macedonio esta tradición griega fue severamente prohibida por el rey Alejandro Magno. Según el famoso líder político y militar, llevar barba podría perjudicar a sus soldados durante un enfrentamiento directo.
En la civilización romana la barba era un importante rito de iniciación. Todos los niños, antes de llegar a la pubertad, no podían cortarse el pelo ni la barba. Cuando llegaban al momento de transición entre la niñez y la juventud, se rapaban todos los pelos de su cuerpo y se los ofrecían a los dioses. Los senadores solían conservar la barba como símbolo de su estatus político. En esta misma sociedad aparecieron las primeras cremas de afeitar, elaboradas a base de aceite de oliva.
Durante la Edad Media, la barba marcó la separación que se produjo en la Iglesia cristiana con la realización del Cisma de Oriente. A muchos clérigos católicos se les recomendó que se afeitaran la barba para no parecerse a miembros de la Iglesia ortodoxa o incluso a judíos o musulmanes normalmente barbudos. Además, el uso de bigotes generó mucha controversia entre los cristianos medievales, ya que fueron exhibidos por oleadas de alemanes que invadieron el decadente Imperio Romano.
Con el desarrollo comercial y la gran cantidad de inventos que marcaron el mundo moderno, la barba empezó a indicar un rasgo de vanidad masculina. Quizás a raíz de este fenómeno, el francés Jean-Jacques Perret, en 1770, creó un modelo de navaja más seguro para afeitarse. En el siglo siguiente, los hermanos estadounidenses Kampfe inventaron la famosa navaja de afeitar en forma de “T”.
El gran salto en la “tecnología esponjosa” lo dio un vendedor llamado King Camp Gillette. Con gran inventiva, el entonces viajante de comercio se dio cuenta de la posibilidad de adoptar máquinas de afeitar desechables. Con la ayuda de William Nickerson (ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts), creó una nueva marca de máquinas de afeitar y afeitadoras que todavía son ampliamente utilizadas por hombres y mujeres de todo el mundo.
Durante el siglo XX, el rostro terso se convirtió en sinónimo de civismo e higiene. Muchas empresas e instituciones gubernamentales no admitían la presencia de hombres barbudos en su plantilla. Sin embargo, entre los años 1970 y 1980, la perilla y el bigote comenzaron a convertirse en furor entre los homosexuales estadounidenses. Este nuevo dato se instauró en la cultura gay de finales del siglo XX y tuvo como uno de sus máximos representantes al cantante Freddie Mercury.
Hoy en día, la barba se asocia a los temibles terroristas del Islam o a personas con un look más alternativo. Aunque no necesariamente indica un determinado comportamiento u opción, la barba revela cómo las diferentes culturas enfatizan sus valores de unidad y diferencia a través de los datos más “insignificantes”. El cuerpo (y la barba) se convierte en un auténtico medio de expresión del individuo.
