El paso del tiempo no siempre equivale a progreso. En algunos aspectos volvemos a normas que existían hace 5.000 años, como drenar el agua y lavarnos las manos después de usar el baño.
Hoy, la mayoría de nosotros pensamos: "Solo hay que ir al inodoro, sentarse en la taza de cerámica, tirar de la cadena, usar papel y lavarnos las manos". ¿Tan sencillo? No del todo.
La forma de eliminar los desechos y la higiene personal han variado mucho a lo largo de la historia. Lo que hoy nos parece básico era un lujo para un varón de Varsovia a finales del siglo XIX.
¿A quién se le ocurre que un hombre pobre de Pakistán de hace cinco milenios encajaría en tu baño?
Resulta que, en materia de saneamiento, compartimos más cosas con los habitantes de Harappa que con los polacos de hace 100 años. En la foto: un pozo antiguo y, probablemente, los restos de una casa de baños descubiertos en el sitio arqueológico de Harappa (autor: Hassan Nasir, licencia: CC BY‑SA 3.0).
“Cuanto más retrocedemos en los siglos, menos higiene parece haber tenido la humanidad”. – comenta el historiador británico Greg Jenner, autor de A Million Years in One Day.
La gran civilización del Valle del Indo
Mucho antes de que los romanos se reunieran en latrinas públicas, una cultura menos conocida disfrutaba de un avanzado sistema de alcantarillado.
Se trata de la civilización harappana, también conocida como la civilización del Valle del Indo, que abarcó más de 800.000 km², principalmente en el actual Pakistán.
Los primeros indicios de presencia humana datan del Paleolítico temprano; se han hallado herramientas de piedra y pinturas rupestres de entre 400 000 y 200 000 a.C. Los asentamientos permanentes aparecen alrededor del 5.500 a.C.
Entre 2500 y 1600 a.C. sus habitantes ya utilizaban escritura, construían grandes ciudades, circulaban en vehículos con ruedas, vestían algodón y, lo más importante, usaban auténticos inodoros.
Alrededor de la mitad del tercer milenio a.C. floreció una civilización cuya infraestructura sanitaria rivaliza con la de la Europa moderna.
Los harappanos —nombre que los arqueólogos dieron al descubrimiento del sitio de Harappa— eran auténticos “fanáticos de la limpieza”. Sus desechos se evacuaban a través de tuberías que conectaban cada vivienda con una red municipal de alcantarillado.
“Extensas redes de alcantarillado se extendían bajo las ciudades harappanas, construidas con ladrillos encalados. Un sistema integrado de tuberías subterráneas y cunetas recogía el agua sucia de los hogares”, explica Greg Jenner en su libro.
Los residuos sólidos caían en fosas especiales con rejillas de madera que podían limpiarse; el líquido, por su parte, desembocaba en el río. Los problemas medioambientales no eran una prioridad entonces.
Mientras tanto, la Varsovia del siglo XIX
En ese aspecto, las antiguas ciudades del Indo no diferían mucho de la capital polaca de la segunda mitad del siglo XIX. Quizá los harappanos mostraran un leve sentido de vida superior al de los rusos que dominaban el río Vístula. El gobernador general de Varsovia, Paweł Kotzebue, se quejaba de que "las obras de agua tomaban el agua del Vístula justo donde el alcantarillado la descargaba".
El alcantarillado llegó a Varsovia recién en 1881 y con reticencia. Algunos propietarios de edificios multifamiliares no querían pagar por un sistema colectivo y la idea de trasladar el retrete al interior de la casa parecía extraña.
A finales del siglo XIX, Varsovia se autodenominaba la "París del Norte". Sus habitantes se sentían ciudadanos del mundo, pero los excrementos humanos corrían por las calles.
El rápido crecimiento demográfico, la urbanización y la escasez de espacio (las ciudades todavía estaban limitadas por murallas) provocaron una catástrofe sanitaria: las personas se ahogaban en su propia suciedad.
Agua corriente y taza de inodoro
Imagínate como un varón de la época del fin de siècle. Vives en la "París del Norte", asistes a teatro u ópera, discutes arte en cafés exclusivos… Todo muy chic.
Sin embargo, al salir a la calle, es probable que tu elegante zapato pise una corriente de excrementos cuyo hedor neutraliza cualquier perfume. Antes de que se construyera un verdadero sistema de alcantarillado, los desechos fluían por cunetas abiertas, a menudo de madera, que se descomponían, colapsaban y se obstruían.
Los harappanos, en cambio, no tenían ese problema. Su inodoro probablemente superaba al de cualquier “ciudadano de Varsovia”.
Ruinas de Mohenjo‑Daro, la segunda gran metrópolis del Valle del Indo, junto a Harappa (autor: Usman.pg, licencia: CC BY‑SA 3.0).
En Harappa y Mohenjo‑Daro, los ricos disponían de baños separados del inodoro, siempre próximos al pozo. El agua corriente mostraba su alta conciencia higiénica. Los sanitarios tenían asiento (los harappanos preferían sentarse) y estaban colocados sobre una rampa que conducía al alcantarillado.
Incluso los edificios de varios pisos estaban conectados al sistema de alcantarillado; gracias a pozos y desagües en el suelo, el agua podía evacuarse desde cualquier nivel.
Los desechos se evacuaban por tuberías de terracota y el olor se mitigaba con respiraderos en las paredes. Algunas viviendas incluso contaban con conductos de basura.
¿Y los pobres?
Quizás pienses: "Los ricos siempre tienen mejores instalaciones, los pobres solo se lamen los pies…".
Estás equivocado. Las excavaciones demuestran que, en la cultura harappana, incluso las chozas más humildes contaban con sanitarios propios, con baño y retrete conectado al alcantarillado y con acceso a agua corriente.
En la Varsovia de la segunda mitad del siglo XIX, si no pertenecías a la élite, probablemente usabas una letrina de madera en el patio de la vivienda, sucia y sin agua corriente, compartida con los vecinos.
Durante siglos se buscó la mayor funcionalidad para los inodoros. En la foto: inodoro de compostaje de Henry Moule, versión de 1875 (autor: Musphot, licencia: CC BY‑SA 3.0).
En Varsovia, el abastecimiento de agua era insuficiente: la red consumía diez veces menos agua de la que necesitaban sus habitantes. La mejora llegó muy lentamente.
Incluso en los años 30, grandes bloques de pisos en Varsovia, Łódź y Cracovia carecían de un verdadero inodoro. Las autoridades de la Sanacja consideraban el ideal sanitario como un “oficio decente”.
Hoy, según datos del GUS de 2014, más del 95 % de los hogares polacos disponen de agua corriente y descarga. En 2011 el porcentaje era de ~90 % y en 2002 de ~86 %. Una mejora notable respecto a hace un siglo, pero aún lejos de la norma que los habitantes del Valle del Indo alcanzaron hace cinco mil años.
Greg Jenner, en A Million Years in One Day, nos guía por nuestras actividades cotidianas, revelando que muchas de nuestras costumbres modernas tienen raíces que se remontan a la prehistoria. A veces, la solución óptima está en volver a prácticas milenarias.
Bibliografía
- Archaeological Site of Harappa, World Health Organization (acceso: 16‑feb‑2016).
- Harappan culture, Library of Congress: Country Studies, 1995, 2014 (acceso: 16‑feb‑2016).
- Jenner, Greg. A Million Years in One Day. Fascinating Story of Everyday Life from Cave to Global Village, Crowd, Julita Mastalerz, PWN, Varsovia 2016.
- Pittman, Holly. Art of the Bronze Age. Southeastern Iran, Western Central Asia and the Indus Valley, The Metropolitan Museum of Art, New York, 1984.
- Ragland, Johnny. The Hidden Room. A Short History of the "Privy", Kingston University, London 2004.
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- Tracking Down the Roots of Our Sanitary Sewers, SewerHistory.org (acceso: 16‑feb‑2016).
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- From the history of the Warsaw sewage system, Woda.edu.pl (acceso: 16‑feb‑2016).
- Żyromski, Marek. 19th‑century Polish family, Annals of Family Sociology No. 12, Universidad Adam Mickiewicz, Poznań 2002.
